Тропа Кайманова

— Причину, говорят, сами не знаем.

— Час от часу не легче...

— Ай, не огорчайся, Яков Григорьевич, — успокоил его Лаллыкхан. — Сначала и я так сказал, а потом и думаю, где он жить, кормиться будет? Поехал на текинский базар, того, другого спросил, вижу, старый знакомый Махмуд-Кули сидит, табаком торгует. «Ай, салом, салом, — говорю, — Махмуд-Кули, как живешь? Как здоровье? В порядке ли семья?» Он говорит: «Живем, как все — война...» Спрашиваю: «Не знаешь ли ты Атаджана — сына Айгуль из Карахара?» Он говорит: «Ай, слыхал, слыхал... Бедная Айгуль! Бедная Эки-Киз! Какой злодей поднял руку на женщину и дитя?» «Помоги, — говорю, — найти Атаджана. Надо же ему о матери сказать». «А чего его искать? — отвечает Махмуд-Кули. — Атаджан у старухи Эльяр живет. Она пирожки с мясом печет, Атаджан продает. Так и кормятся...»

— Где только она мясо добывает? — спросил Яков, отлично зная, что представляет собой Эльяр — перекупщица мелких партий опия.

— Наверное, какие такие охотники-браконьеры архаров стреляют, ей привозят, а выручку делят, — предположил Лаллыкхан.

— А как мы узнаем Атаджана? Мало ли мальчишек с лотками на базаре? — спросил Яков.

— Я тоже такой вопрос задавал, — ответил Лаллыкхан. — Махмуд-Кули говорит, у Атаджана на шее родимое пятно. Мальчишка приметный.

— Ладно, едем на текинский базар, — сказал Яков. — Может, у Атаджана узнаем, кто приходил к его матери и дяде Нурмамеду Апасу.

В памяти Кайманова еще свежа была история с Махмудом-Кули — старостой группы проводников, наладивших переправу через границу агентов немецко-фашистской разведки. Якову удалось уговорить Махмуда-Кули, два сына которого воевали с немцами на фронте. Но капитан Ястребилов провалил дело. Махмуд-Кули, раскрывший Кайманову систему паролей и явок, отказался разговаривать с Ястребиловым, когда тот потребовал, чтобы все нити этого дела передали ему. Ястребилов задержал Махмуда-Кули, но, так ничего и не добившись, вынужден был по приказу полковника Артамонова отпустить.

Махмуд-Кули вернулся к торговле табаком на базаре, теперь он не хотел больше иметь никаких дел ни с Ястребиловым, ни с Каймановым, а Яков должен был склонить его на свою сторону, чтобы узнать, где живет старуха Эльяр, у которой поселился, сбежав из интерната, Атаджан.

Кайманов приказал водителю ехать к ряду низких дощатых построек в дальнем конце базара. Там среди маленьких ларьков и лавок приютилась небольшая хибара «Охотсоюза», где были у Якова друзья, которые в случае чего могли прийти на помощь. Но Якову не повезло: никого из знакомых охотников там не оказалось.

Сунув под гимнастерку маузер и прижав его поясным ремнем, надвинув на глаза фуражку, Кайманов вслед за Лаллыкханом, стараясь меньше привлекать внимания, выскользнул из «Охотсоюза».

Если полгода назад на текинском базаре больше было темно-красных национальных елеков женщин, халатов и тельпеков мужчин, то сейчас базар был заполнен все прибывающими в Ашхабад эвакуированными, ранеными из госпиталей. Шум, гомон, ругань, беспорядочное движение тысячной толпы, повсюду мелькали военные гимнастерки, бинты раненых, зачастую в ржавых пятнах, инвалиды на костылях и без костылей, то и дело затевающие потасовки, крики и даже откуда-то доносящиеся песни — все это сразу привычно захватило Кайманова и Лаллыкхана, закружило, понесло в огромном скоплении бездомных обездоленных людей.

Где уж тут найти какого-то мальчишку с лотком пирожков. Даже при росте Кайманова поле зрения ограничивалось несколькими метрами, настолько плотная была вокруг масса народа.

Война пришла и сюда в своем безобразном облике, смотрела из обезумевших от жары, предельно усталых глаз, размахивала пустыми рукавами, стучала деревяшками костылей, кричала об огромном человеческом несчастье тысячами охрипших глоток.

— Давай я здесь постою, Лаллыкхан, — сказал Яков. — А ты пойди спроси у Махмуда-Кули, в каком месте чаще всего бывает со своим лотком Атаджан.

Пока Лаллыкхан искал Махмуда-Кули, Кайманову попали на глаза несколько лотошников — все старики или женщины. Никаких мальчишек прблизости не было.

Лаллыкхан пропадал довольно долго. Кайманов уже начал думать, что они потеряли друг друга, как увидел председателя аулсовета Душак Лаллыкхана, издали махавшего ему рукой.

— Вон там он, в холодочке, у хлебной лавки, — сказал Лаллыкхан, когда Яков пробился к нему.

И в самом деле, даже отсюда было видно, как за хлебным ларьком высокий тощий парень в тюбетейке быстро раздавал с лотка пирожки, запихивая деньги в карман.

Проголодавшиеся Кайманов и Лаллыкхан одновременно подумали, почему бы им тоже не подкрепиться пирожками. К тому же с покупки легче начать разговор.