Тропа длиною в жизнь

Он отгреб камни к краю очага, три перекинул в бурдюк со свежей водой. Зашипело… Теперь – ЭТО… С трудом, помогая пальцам зубами и кремневым лезвием, он разодрал-таки устьице мешочка. Пахнуло… Ни на что не похожий запах. И словно синие искорки затрепетали там, в глубине…

Сколько же нужно всыпать? Щепоть? Две?.. Старик усмехнулся: есть о чем размышлять! – и, не колеблясь, высыпал в бурдюк все содержимое. Теперь… Повернувшись лицом на Восход, он сел скрестив ноги, громко произнес Слова, даже не удивившись тому, что они словно сами собой слетели с его губ, медленно, глоток за глотком, выпил тягучий и едкий отвар и стал ждать…

И – ничего. НИЧЕГО!

(…Она сказала: «Ты еще увидишь свою Инельгу! Потом…» Вот – я здесь. А тебя нет. Зачем же ты лгала? Зачем лгать, ведь я тебя люблю…

Я люблю тебя, Инельга!

…Как мальчишка!..

Но все напрасно, ибо все – обман.)

…Ну что ж, нужно готовиться ко сну. Старик достал из заплечника тонкую белоснежную шкуру, расстелил на принесенный лапник. Кровля? Он обойдется без кровли. Звезды…

Растянувшись на постели, с которой уже не намеревался вставать, он смотрел на звезды, смотрел и смотрел… Вон они, Первобратья, ехидно подмигивают! Вы тоже обманщики…

Пламя в очаге, сооруженном на месте старого, давным-давно погасшего, горело ровно; его тепло шло к ногам. Оно еще не скоро уснет – к утру, не раньше… И его хозяину не спится: все, что дало таинственное снадобье, – ясность в голове и легкость в теле. Усталость сняло… Он усмехнулся: такое действие самый обычный травник оказывает! Все – обман.

…Голова ясная, и мысли возвращаются туда, к самому началу, когда не было еще ни Избранного Могучими, ни Вестника Могучих, а был совсем маленький мальчик… Как же его звали, того мальчика? Нет, не вспомнить…

…А похоже, похоже!.. И тепло от очага, и запах, от которого во рту слюна и язык сам собой облизывается: Силута лепешки печет… Вот только звуки иные. Не слышно голосов, молодого смеха, стариковского ворчания. Нет методичных ударов отбойника о кремневый желвак, время от времени сменяющихся скребущими звуками, от которых мурашки по коже: это мастер отшлифовывает кромку кремня куском песчаника… И не слышно грубого отцовского голоса и робкого материнского, пытающегося что-то объяснить, оправдаться…

Не слышно?! Старику вдруг показалось: он все слышит. И звуки тяжелых ударов, и плач… И ехидное, вразумляющее шипение первой жены отца. Великие

духи, как он ненавидит эту стерву, как ненавидит! Даже сейчас – в груди зашлось дыхание, и он закашлялся…

И тут прямо над ним зазвучал голос! Теплый, любимый, надежный:

Олла-олла, элла-ла,

Я тебя с собой взяла

На небесный на лужок,

Повернись-ка на бочок!

Слушай, слушай, засыпай,

Глазки крепче закрывай.

На небесном на луг

Да на черном на снегу

Ясны звездочки горят —

Это все следки зверят.

Олла-олла, ой-да-да,

Упадет к тебе звезда

Лунный лучик упадет —

Мальчик мой сейчас уснет.

На небесный луг вдвоем

Мы с тобой тогда уйдем.

…Его мужское имя Аймик. Но как звали того малыша?

Часть 1 ЧУЖАК

Глава 1 «СЫН СЕРОЙ СУКИ»

1

Да, Аймик – это мужское имя. А как звали его в детстве, до Посвящения? Из памяти всплывали только клички: «Ты, Волчонок!», «Ублюдок!», «Сын Серой Суки!», «Недоношенный!» Но как же называла его мать?..

Ночь. Конец осени или, быть может, уже зима: холодно. Но это там, снаружи, а здесь, в самой глубине жилища, в мешке из шкур уютно и тепло. Тепло исходит от пола: под шкурами рассыпаны горячие угли. И материнский голос напевает тихо-тихо, так, что слышно только ему:

Олла-олла, элла-ла

Я тебя с собой взяла

На небесный на лужок…