Тропа длиною в жизнь

Трещат на огне ветки (вроде бы деревьев стало побольше? Или он забыл?), и даже кости удалось найти – для жарких углей, – и камней много, будет горячая вода… Старик смотрел в пламя. Он всегда это любил – смотреть в пламя. С детства…

(Маленький мальчик смотрит в пламя. И вдруг… – Мама, мама! Там – ящерка! Спаси ящерку! Нежная, теплая ладонь закрывает губы. – Тише, тише!.. Ты видел ящерку в огне? – Ну да! – Никогда никому не говори об этом!..)

…Ему показалось: снова! Конечно же нет! Огневки — они только в долгом пламени появиться могут. И не всякому покажутся. И тому, кто их видел, лучше об этом помалкивать.

…Горячая вода! Он вдруг коснулся рукой ворота рубахи. Там, на груди… Все, что осталось с ним от самого Начала: два давних Дара. Он не потерял их на Ледяном перевале, их не отняли в плену… Два Дара, поднесенные Чужаку его старшим другом, колдуном детей Волка: оберег, вырезанный из кости волосатого единорога, и еще… Замшевый мешочек, когда-то белый, а теперь почти черный от многолетней грязи и пота. Но то, что в нем хранится… Как он мог забыть?!

(«Вот и стал ты мужчиной, молодой толмач! Вот и сбылось то, о чем ты мечтал!»

Колдун, как обычно, улыбался, и слова его были хороши. Но и в улыбке, и в словах чувствовалась грусть.

«Твоей женой стала та, с кем ты два года прожил под моим кровом. Вы еще детьми избрали друг друга, и, став мужчиной, ты вернулся за своей избранницей. Ну что ж…»

Колдун смотрел ему прямо в глаза, и сомневаться не приходится: в его взгляде была глубокая печаль.

«Я полюбил тебя, мой друг, и хочу поднести тебе на прощание особый Дар. Не должен бы я это делать; не для охотника такое, но… Думаю, тебе – можно!»

В его пальцах появился маленький белый мешочек, чем-то наполненный и наглухо завязанный. Тонкий ремешок показывал: его нужно носить на груди, вместе с оберегами.

«Я учил тебя травам, но об ЭТОМ ты не знаешь ничего. И не всякий колдун знает… А из тех, кто знает, не всякий смеет даже коснуться… Но ты, хоть и не колдун, должен принять мой Дар.И хранить».

Взгляд колдуна стал цепким и строгим.И слова намертво врезались в сознание:

«Пусть ЭТО будет всегда с тобой.ВСЕГДА. Только знай и помни: ЭТО – на самый крайний случай! Самый крайний, когда уже не останется никакой надежды. ЭТО открывает Прямой Путь. Даже для непосвященного, как ты. Но и прошедший не одно из наших посвящений, с ТАКОГО Пути обычно уходит прямиком на Ледяную Тропу. Не знаю даже, отпустили ли Неведомые хоть одного из тех, кто принял ЭТО. Надеюсь, ОНО не понадобится тебе никогда. Но все же возьми, и запомни, что нужно делать, чтобы Прямой Путь открылся…»)

Он задумчиво смотрел на заскорузлый мешочек, уже лежащий на ладони… Вот странно! Сколько всего было, а ни разу даже соблазна не возникло воспользоваться ЭТИМ. Но и выбросить не было соблазна. Так и проносил всю жизнь на груди, вспомнив только сейчас… Что ж, лучшего и не придумаешь. Если это и впрямь откроет Прямой Путь, он успеет еще сказать тем, кто его обманул, все, что накопилось за жизнь, а там… Ледяная Тропа – это все, что ему осталось. И чем скорее, тем лучше.