Трон черепов

– Мы напали на Доктаун ради оброка, – терпеливо, как младенцу, напомнил Аббан. – Все прочее второстепенно. Без него наш народ будет зимой голодать. Мы едва начали подсчитывать объемы продовольствия, не говоря о том, чтобы перевезти в наши закрома. Этот юный болван рискует нашими вложениями, так что прости, если я не расположен выслушивать шарумову похвальбу. Джайан без надобности раздразнил врага, который превосходит нас численно, тогда как время работало на нас и мы могли переждать всю зиму.

Керан вздохнул:

– Он хочет крупной победы, чтобы подкрепить свои притязания на отцовский трон.

– Вся Красия хочет того же, – ответил Аббан. – Джайан ни разу в жизни никого не впечатлил, иначе уже сидел бы на Троне черепов.

– Это не оправдывает его бездумного командования, – подмигнул Керан. – Я не послал за подкреплением, но отправил сводным братьям Джайана сообщения о том, что нам предстоит бой. Сыновья Избавителя превыше всего ставят славу. Они подоспеют даже без приказа.

Аббан помнил себя ребенком, когда Керан походя бил его, пытаясь вылепить из него шарума. Тогда Аббан ненавидел и отчаянно боялся Керана. Он и не мечтал, что придет время и он будет не только командовать этим человеком, но и проникнется к нему симпатией.

Суда приблизились на расстояние выстрела из скорпиона, и Аббан отвернулся от окна. Джайан подал сигнал, и орудийные расчеты мехндингов выпустили в небо двадцать огромных стрел, превосходивших размером и весом копья шарумов. Те взвились, темные и зловещие, достигли пика и по дуге устремились вниз. Аббан настроил резкость дальнозора, чтобы оценить результаты.

Они были более чем плачевны.

Скорпионы мехндингов могли нашпиговать песчаного демона стрелами за четыреста ярдов – с дистанции вдвое большей, чем доставал лучник. Расчеты действовали с такой скоростью, что новые стрелы заряжались прежде, чем предыдущие поражали цель.

Или промахивались.

Шесть стрел упали в воду, не причинив вреда посудинам. Одна отскочила от леера. Другая прошила вражеский парус и распорола его лишь слегка, не повлияв на ход корабля. Еще две ударили в прочные корпуса, что тоже не возымело последствий.

Расчеты перезарядили орудия и выстрелили повторно – с таким же успехом.

– Что, во имя бездны, случилось с этим дурачьем? – осведомился Аббан. – Ведь целое племя только это и умеет! Мехндинги, не способные прицелится, не сто́ят и дерьма на моей подошве.

Керан прищурился, читая сигналы, которые воины подавали с причалов руками.

– Все дело в проклятой погоде. В Копье Пустыни она никогда не мешала, но в зеленых землях стало ясно, что тетива скорпиона не любит влагу и холод.

Аббан посмотрел на него:

– Пожалуйста, скажи, что ты шутишь.

Керан мрачно мотнул головой.

Мехндинги пришли в смятение, а лактонские корабли придвинулись еще ближе. Дозорные затрубили, когда враг стал досягаем для лучников, и шарумы мгновенно вернулись в свои отряды, где воздели щиты, сомкнув их, как чешуйки змеиной кожи.

На щиты градом посыпались стрелы, в большинстве своем переломившиеся или отскочившие, но некоторые засели, дрожа. Там и тут раздались крики боли тех, у кого наконечники застряли в предплечьях.

В свободных руках воины держали наготове копья. До подхода лодок остались считаные минуты. Красийцы собрались переждать атаку лучников, после чего выдвинуться, прикрываясь щитами, и сокрушить противника, едва тот высадится.

Но залп за залпом обрушивался на них, и все больше стрел то пробивало щиты, то проникало в зазоры между чешуйками и поражало людей.

Аббан взглянул на корабли, которые подтянулись и замерли аккурат на расстоянии, позволявшем ударить по докам.

– Трусы! – плюнул Керан. – Они боятся воевать по-мужски!

– Это говорит лишь о том, что они умнее, – сказал Аббан. – Нам придется приспособиться, чтобы выжить до подхода братьев шарум ка.

На палубах лактонских кораблей зарядили длинноплечие пращи. Прозвучал рог, и все сработали разом, обрушив на шарумов, которые ничего не видели за щитами, маленькие бочонки.

Снаряды раскололись, разлив по чешуе вязкую жидкость. У Аббана от ужаса все сжалось внутри, когда другая праща послала следом горящий смоляной шар.

Тот угодил лишь в одну группу шарумов, но едва жидкий подземный огонь – еще один секрет травниц – полыхнул белым жаром, шар словно рванулся по причалу, ибо пропитанные адским варевом щиты воспламенялись от мельчайших искр и углей. Люди вопили; огонь проникал сквозь щели и проливался на них, как кислота. Боевой порядок расстроился; объятые пламенем шарумы расталкивали – и поджигали – товарищей, мчась к воде.

Аккурат вовремя, чтобы попасть под очередной шквал стрел, выпущенных с вражеских кораблей. Вне боевого порядка погибли сотни.

– Это быстро становится позором Джайана, а не победой, – сказал Аббан.

Керан кивнул, а хаффит начал прикидывать, какую часть оброка получится унести, если Доктаун падет.

Многие валились на настил, по мере того как прилетали очередные бочонки с подземным огнем, распространяя пламя так стремительно, что казалось, будто им объят весь причал, и оно резво приближалось к наблюдательному пункту Аббана и Керана.