Трон черепов

Он велел изготовить повязку из ткани, расшитой красивыми метками и золотом, но Джайан отказался ее носить. Молодой шарум ка знал, что его глаз пугает людей, и наслаждался их трепетом.

– Мы же тем временем можем провести зиму в роскоши. – Аббан обвел рукой шикарные покои. – В тепле и с избытком прекрасной еды, а озерные жители пусть дрожат на промерзших судах и набивают брюхо рыбными головами. – Он сомневался, что дела у неприятеля обстоят настолько скверно, но если уж льстить шарум ка, то не грех преувеличить. – В Даре Эверама возобновилось строительство твоего дворца, а постель тебе греют землепашеские дживах.

– Я хочу славы, а не роскоши, – возразил Джайан, игнорируя сладкие речи. – Должен быть способ атаковать! Сейчас, пока зима не набрала силу!

Способ и правда существовал, но Аббан не собирался просвещать юнца. План был в лучшем случае рискованным, и он не мог доверить выбор времени мальчишке, глупая гордость которого стоила им потери почти всего захваченного флота.

Из десяти крупных судов, переживших сожжение шарумов, лактонцы похитили четыре, а еще два не подлежали восстановлению. Одно сгубил наплыв водных демонов, уничтоживший и несколько других, поменьше. Оставшиеся Аббан отправил в тайную бухту. Ее охраняли верные люди, которые изучали мореплавание и кораблестроение, пользуясь сведениями, добытыми благодаря книгам, подкупу и клещам палачей.

Протрубил боевой рог, и оба выпрямились. Аббан посмотрел в окно и мгновенно понял причину.

– «Плач шарума».

Джайан зашипел, схватил копье и бросился к окну, как будто собрался с расстояния в четверть мили поразить грациозный боевой корабль, прибывший с севера под покровом сумерек.

Отвоевав у красийцев «Плач дворянина», капитан Делия переименовала его. На флаге по-прежнему красовался силуэт женщины, глядящей вдаль, но вместо воздыхателя возник объятый пламенем шарум. Корабль регулярно совершал боевые вылазки, испытывая на прочность укрепления и оправдывая новое имя. Именно Делия и «Плач шарума» похитили скорпион, что позволило лактонцам скопировать образец.

Каждое появление «Плача шарума» означало скорбь и потери среди захватчиков, а также бессильную ярость Джайана. Корабль обычно останавливался на границе зоны поражения и осыпал неприятеля петардами или убийственным ливнем стрел, после чего стремительно отплывал, до того как мехндинги успевали навести орудия.

Джайан попробовал наполнить причалы и береговые строения чинами, но капитан каким-то образом проведала, откуда дует ветер, и нанесла удар в ином месте, отвлекая силы Джайана, тогда как другие корабли благополучно эвакуировали удобно размещенных соплеменников.

Не раз пытались подготовиться к прибытию «Плача шарума» или дать ему отпор, но капитан Делия откуда-то узнавала неприятельские планы и меняла тактику. Сейчас было невозможно понять, издевается она или плывет с новой пакостной целью.

Аббан внимательно наблюдал за кораблем, который шел вдоль берега точнехонько за чертой зоны поражения. «Плач шарума» резко устремлялся к суше, притворяясь легкой мишенью. Мехндинги, высыпавшие на причалы и берег, задерживали дыхание, зная, что у них будут считаные секунды, чтобы прицелиться и выстрелить. Джайан пообещал дворец расчету, который потопит проклятый корабль.

Но тот вдруг развернулся, и у Аббана заиграл сфинктер.

– О, черное сердце Най!

– А? – Джайан поворотился к нему в тот самый миг, когда праща на судне сработала и послала в них тяжелый снаряд.

– Шарум ка! – заорал Аббан, бросаясь на Джайана.

Сын Джардира был богатырем, но даже ему не удалось выстоять против такой туши. Он оттолкнул Аббана, едва они грохнулись на ковер, и хаффит откатился.

– Как смеешь ты касаться меня своими грязными торгашескими лапами – ты, пожиратель свинины, верблюжья мошонка?! Я убью…

Что-то с грохотом врезалось в большое окно. Меченое стекло, вставленное Аббаном, выдержало, но задрожало все здание.

Джайан посмотрел на окно и опять на Аббана, который кое-как встал на здоровое колено. Еще раз – на окно, на прилипшие к стеклу щепки – и снова на хаффита.

– Почему?..

Юный шарум ка не был речист, но Аббан его понял. Зачем трусливому хаффиту рисковать жизнью ради того, кто годами над ним издевался и его унижал?

– Ты шарум ка, – ответил Аббан. – Кровь Избавителя и надежда нашего народа, пока твой отец сражается с Най. Твоя жизнь намного ценнее моей.

Джайан кивнул с редкой для себя задумчивостью.

Слова эти были, конечно, чушью. Аббан был бы только рад, угоди в мальчишку копье. Не раз он прикидывал, не убить ли дурака самому. Мог бы, не рискуй навлечь на себя гнев Дамаджах.

Но если шарум ка убьют в его присутствии, а сам Аббан выживет, по его душу явится Хасик. Возможно, Глухой или Керан успеют прийти на помощь, но это был не тот случай, чтобы ставить на кон свою жизнь. Хасик согласится умереть, если сумеет прихватить с собой Аббана, и затевать с ним игры не стоило.

– Ты спас меня, хаффит, – произнес Джайан. – Продолжай служить, и я тебя не забуду, когда займу отцовский трон.