Трон черепов

Гости занервничали, но до Райнбека еще не дошло.

– В нас сомневается человек, который едва управляется с арбалетом? Позволь, но на кого же мы станем охотиться? На медведя? Ночного волка?

Тамос скрестил руки:

– Поднимайся. Охота будет на скального демона.

– Это безумие, – сказал Райнбек.

Они обшаривали холмы, соседствовавшие с охотничьей сторожкой. Дело шло медленно, так как охотникам приходилось полагаться на фонари, которые несло полдюжины «деревянных солдат», и только Рожер, Гаред и Тамос отлично видели в меточном свете. У охотников имелось меченое оружие, но все они были, как выражались в Лощине, сырыми дровишками. Не прошедшими испытание ночью.

– Брат, ты можешь спокойно вернуться и спрятаться под юбками любимой шлюхи, – отозвался Тамос, и герцог яростно сверкнул глазами.

Кирин так и поступил – остался в сторожке вопреки всей похвальбе. Без сомнения, того же хотели и братья Тамоса, но гордость не позволила им продемонстрировать слабость перед младшим.

Взяв с собой двух воинов из числа Горных Копий, пошел и лорд Самент. Он, как другие королевичи, нес арбалет и меченые колчаны, но в отличие от энджирсцев нетерпеливо скалился.

Отряд был невелик, и Рожер без труда окутал его музыкой.

– Не отгоняй демонов, – наказал ему Тамос, когда они вышли за меченые стены крепости. – Пусть эти люди увидят, с чем мы имеем дело в Лощине каждую ночь.

Рожер подчинился и только слегка прикрыл отряд, так что покров смахивал на Лишин плащ-невидимку. Демоны могли чуять охотников, слышать их, даже видеть краем глаза фонари, но были не в состоянии определить источник. Выискивая и вынюхивая, они рыскали на границе магического поля Рожера, однако жертву не замечали.

Огненный демон раздосадованно плюнул пламенем, и принц Микаэль подскочил, возвысив бас до визга. Демон резко повернул голову на звук. «Деревянные солдаты» выстроились перед принцем, сомкнули щиты и взяли на изготовку копья, но тоже дрожали от страха.

Тамос оглянулся:

– Гаред.

– Уже иду, – отозвался дюжий лесоруб.

Оставив здоровенный топор и мачете в ремнях за спиной, он выставил кулаки, упрятанные в латные рукавицы, которые пометила Лиша. Она же вшила в них кости демона. Гареда защищали только кожаный жилет и меченый шлем, но он не задумываясь устремился вперед.

Едва великан вышел из музыкального поля, демон его заметил. Подземник харкнул огнем, но Гаред одной рукой отразил сгусток, и тот, коснувшись меток, рассеялся. Тогда Гаред бросился на попытавшуюся удрать тварь и схватил ее за ногу.

Демон весил фунтов пятьдесят, однако Гаред раскрутил его над головой, как кошку, и шмякнул оземь. Вышибив из демона дух, Гаред вцепился ему в горло, придавил к земле и принялся бить бронированным кулаком, рассылая под треск сполохи магии и брызги ихора.

К нему ринулась пара кряжистых каменных демонов, но Гаред швырнул в них изломанное тело огненного, и те притормозили, пожирая собрата. Когда они подняли головы, Гаред уже отступил в защитное поле Рожера.

Райнбек в ужасе взирал на каменных демонов. Их рост не достигал и пяти футов, но корпусы раздавались вширь, а броня напоминала скальный монолит. Герцог трясся, как студень от пинка по столу.

Микаэль, разозленный своим визгом у всех на виду и слуху, сплюнул и вскинул арбалет:

– Вот они, наши скальные демоны. Давайте подстрелим их, и делу конец.

– Ха! – пренебрежительно отмахнулся Тамос. – Это всего лишь каменные демоны. Едва ли они стоят охоты. Рожер?

Рожер сдвинул брови, продлевая мелодию, которая удерживала подземников в узде, но сверху накладывая внушение, и оно звучало все настойчивее.

Мигом позже была достигнута точка кипения. Один каменный демон врезал другому, в буквальном смысле разломав ему лицо.

Демон зашатался, потом собрался с силами и ответил тем же, едва первый возобновил атаку. Оба рухнули и принялись кататься, молотя друг друга огромными каменными кулаками. Наконец один затих. Второй попытался встать, но разбитая нога подвела, подземник повалился навзничь и замер.

– Мертв? – спросил Самент.

Тамос помотал головой:

– Демоны быстро восстанавливаются. Они оправляются от всего, что не убивает сразу.

Невнятно буркнув, Самент поднял арбалет и всадил стрелу демону в глаз. Вспыхнула магия, когда древко вышло из черепа с другой стороны, но в меточном свете обозначились новые демоны, и они приближались.

– Мы их привлекаем, – заметил Петер.

Он произнес это ровно, но Рожер уловил скрытую панику.

– Разумеется, – сказал Тамос. – И нам придется постараться еще, если хотим подманить приличного скального демона.

– Мы охотники или приманка? – спросил раздраженно Райнбек. – Все больше похоже на то, что ты рискуешь всеми, лишь бы потешить уязвленное самолюбие.

– Рожер, отгони их. – Тамос повернулся к «деревянному солдату». – Принеси фонарь. – Граф посветил и указал на след скального демона в грязи. Тот был длиной с человеческую руку. – Последние полчаса мы выслеживали этого демона. Он восстал в двух милях отсюда, где после оползня обнажилась скала.

– Ночь! – произнес лорд Самент, наступив рядом сапогом и подивившись разнице. – Должно быть, он футов пятнадцати ростом.