Трон черепов

Лиша печально смотрела на трупы демонов, сваленные на обочине в ожидании солнца. Только что это были враги, и вопрос стоял о жизни и смерти. Теперь же… теперь они стали батареями, топливом для ее заклинаний. Хорошо бы выделить лесорубов для переправки этого богатства в Лощину, но в Энджирсе понадобится каждая родная душа. Сколько хора пропадало зря!

Через несколько часов после того, как стемнело, они достигли первой стоянки из тех, о которых говорил герцогский герольд. Там столпилась куча беженцев – судя по виду, райзонцев, – и все они сжались при виде каравана. Их меченые столбы стояли беспорядочно, а метки, нарисованные на разбитых повозках, представляли собой огромные, неуклюжие каракули – беженцы надеялись восполнить недостаток мастерства размерами. Они были одеты в потрепанные меха; костры потушили, дабы не привлечь демонов больше, чем могла отпугнуть ненадежная защитная сеть. Многие собирали пожитки, готовые броситься в открытую ночь.

Но тут загремел голос Тамоса:

– Не бойтесь, добрые люди! Я граф Тамос, принц Энджирса и повелитель графства Лощина. Вы под моей защитой. Пожалуйста, оставайтесь за метками. Вам не причинят никакого вреда! У нас есть пища и одеяла, а перед отъездом мы укрепим ваши метки. Если у вас есть раненые, принесите их к нашим травницам. В Лощине вас ждет радушный прием, если вам это угодно.

Народ разгалделся. Некоторые возликовали вразнобой, но другие смотрели недоверчиво, памятуя о встрече с Джасином. Лиша не могла их винить.

Когда караван остановился, Лиша и ее травницы выбрались из карет раньше, чем возницы откинули лесенки. При виде их фартуков с многочисленными карманами народ расслабился. Несколько человек – одни в бинтах, другие хромые или с кашлем – с надеждой в глазах шагнули вперед.

– Мне надо заняться метками, – сказала Лише Джизелл.

– Конечно, – ответила Лиша. – Мы с девочками справимся с парой царапин и чихов.

Но стоило им подойти ближе, как с телег и из-под них высунулись новые головы. Мужчины, женщины и дети всех возрастов. Показавшийся маленьким, лагерь предстал почти сотней человек – больше, чем было во всем караване.

Лиша обратилась к нарисовавшейся рядом Уонде:

– Возьми лук и охраняй периметр, пока я не налажу метки.

– Извиняйте, госпожа, но я должна остаться с вами. Я эту публику не знаю, а вы сами сказали, что метки ненадежны.

Лиша терпеливо на нее посмотрела:

– Дорогуша, я в состоянии несколько минут за себя постоять. Пару приемов знаю.

– Да, – заколебалась Уонда, – но…

Лиша положила руку ей на плечо:

– Ты защитишь меня, защищая их. – Она указала на беженцев – оборванных, голодных, испуганных. – Эти люди месяцами жили в опасности, Уонда. Пожалуйста, обеспечь им ради меня покой.

– Да, госпожа. – Уонда неуклюже, как всегда, поклонилась и пошла прочь, расстегивая и закатывая рукава, чтобы обнажить воронцовые метки.

Лиша по опыту знала: ничто так не успокаивает народ, как вид защитника, убивающего демона голыми руками.

Когда Лиша достигла начала каравана, граф Тамос беседовал с Джасином.

– Как это – оставаться в карете? – спрашивал Соловей. – Я…

– Ты испытываешь мое терпение, – докончил Тамос. – Твоя карета хорошо помечена – лучше, чем у этих людей. Один раз ты их прогнал, и теперь я буду признателен, если ты скроешься с глаз, пока еще больше не подорвал репутацию Трона плюща.

Герольд юркнул в свой экипаж, и Тамос на краткий миг остался один. Лише отчаянно хотелось подойти, но было не время. Она даже не знала, что сказать. Ей просто хотелось, чтобы он снова на нее взглянул.

Но ей предстояла работа. Джизелл и Вика привлекли подмастерьев к сортировке нуждающихся, а Рожер уже кувыркался и, под смех и аплодисменты отдельных зрителей, рассылал в мерцающем свете костра крашеные крылатки. Хлопушки он бросил под ноги детям, которым уже месяцы не выдавалось повода улыбнуться. Те отпрянули, визжа от восторга.

На Аманвах и Сиквах беженцы взирали со страхом, но трио возглавляла Кендалл, торившая дорогу для красийских принцесс. Вскоре вокруг собралась группа женщин, упражнявшихся в охранительном песнопении.

Лиша двинулась по периметру, изучая сеть меток. Ее опасения подтвердились. Местные метчики не были напрочь негодными, но рисовали метки для круга, а стоянка овальная. Метки для овала имели иную форму – прием, неизвестный большинству, только мастерам. В сети не нашлось откровенных брешей, но магия распределялась неровно, оставляя слабые участки, куда мог вломиться крупный демон – или свора меньших подземников, действующих согласованно.

Она сосредоточилась на деле, и прочие заботы временно отступили. Одни столбы она просто поправила, на несколько градусов развернув. Для других понадобились кисточка и краска – метки приходилось либо подновить, либо полностью переделать. Лиша словно извлекала сор из ручья и видела, как изменяется струение магии. Вскоре перед ее мечеными глазами ярко засияла вся сеть.

Ее внимание привлекло другое свечение, возникшее далеко за лагерем. Лиша присмотрелась, ожидая увидеть скального демона, но вместо него там оказался Арлен Тюк.