Трон черепов

– Тогда к былому королю вашей Тесы, – нетерпеливо отмахнулась она. – Наши ученые сочли, что правление законно, если королевский род восходит к северным наследникам первого Избавителя.

– Может быть, хотя я не стал бы разглагольствовать о таких вещах при дворе. В жилах Райнбеков течет не больше капли королевской крови.

– Да ну? – сказала Лиша.

– Демоново дерьмо! – отозвалась Уонда. – Если уж герцогиня Арейн не королевских кровей, то и никто другой.

– О, Арейн вполне себе королевского рода, – ответил Рожер. – Она вышла замуж за сына Райнбека Первого, чтобы узаконить устроенный им переворот. Но сам Райнбек Первый был первым министром без толики королевской крови. Он изобрел машину для печатания клатов, и говорят, что сам же владел одной из пяти построенных. Ко времени, когда старый герцог умер, не оставив сына, он стал богатейшим человеком в Энджирсе и все претендовавшие на трон королевские дома были у него в долгу.

Аманвах улыбнулась:

– Твой народ, муж, отличается от моего, но не так уж разительно.

– В этом проблема Райнбека Третьего, – сказал Рожер. – Если он умрет без наследника, то наряду с его братьями на престол сможет претендовать сколько угодно домов. Братья, может быть, и сохранят власть, но это им дорого обойдется и может спровоцировать вмешательство с севера. Клаты – это здорово, но Юкор может наполнить сундуки их врагов золотом.

– И не только им, – сказала Лиша, но уточнять не стала.

Они покинули Лощину на второй же день, но дорога к ней была хорошо помечена, а вдоль нее регулярно встречались стоянки для караванов. Ехали и после заката, торопясь к гарнизону «деревянных солдат» на границе владений Тамоса.

Как только караван остановился, Рожер выскочил из кареты и принялся разминать неугомонное тело акробатическими упражнениями.

– Свихнулся, сидючи взаперти? – спросил Гаред, соскакивая с Облома, здоровенного энджирсского мустанга, так же легко, как любой офицер-кавалерист Тамоса.

– Надо размяться, – ответил Рожер.

– Ага, – кивнул Гаред. – Небось утомительно целый день спать в мехах в компании трех женщин.

Рожер улыбнулся:

– Если ты так считаешь, то герцогине придется куда шустрее, чем мы думали, искать тебе невесту.

Гаред заржал, и Рожер ловко раскрутился юлой от привычного хлопка по спине, которым великан подчеркнул свой восторг.

Облом пошел на них, но у Гареда было огромное яблоко. Зверюга хапнула его зубами, способными без труда откусить голову взрослому мужчине, и отвернулась, мирно жуя, тогда как Гаред прошелся по шее скакуна щеткой.

Рожер покачал головой:

– Тот Гаред Лесоруб, с которым я познакомился год назад, едва разбирал, где у коня зад и перед.

– Даже позднее, – согласился Гаред. – Туда-обратно проехать мог, но никогда не любил этих тварей. – Он глянул на коня, который стоял горделиво, как будто делал ему одолжение, позволяя себя скрести. – Но старине Облому не хватает терпения на новичков.

– В жизни не видел такой замечательной особи, – заметил граф Тамос. – Прости, барон, но я как увидел его впервые, так и потерял покой.

Обернувшись, Рожер узрел Джасина, который шастал за графом, как пес. Впрочем, он позаботился остановиться подальше.

– Предложение в силе, ваша светлость, – сказал Гаред, с улыбкой протягивая поводья. – Продержитесь в седле минуту – и забирайте.

Облом всхрапнул, и Тамос со смехом поклонился:

– Игральные кости с грузиком я узнаю сразу, барон. Мне просто отрадно, что ты едешь по моему приказу.

– Ну да, – отозвался Гаред, замявшись лишь на секунду.

Без Арлена он все больше зависел от графа. Если Меченый не вернется, великан скоро мог целиком и полностью превратиться в человека Тамоса.

– Дальше дорога без меток, – сообщил Тамос. – Начальник моего гарнизона говорит, что возросший поток привлек много больше демонов. Это будет стоить нам времени, но я не думаю, что следует выезжать отсюда после заката.

– Вздор, – заявила подошедшая к ним Лиша. Тамос глянул на нее и быстро отвел глаза. – Мы пометили оружие и бывалых воинов. Если ваш брат не в состоянии пометить дороги и содержать их в порядке, Лощина должна предложить помощь.

Тамос сжал зубы. Наконец он поднял на нее взгляд:

– Да, воины у нас есть. Есть и травницы. Высокопоставленные иностранцы. Жонглеры. Эти люди не готовы выходить в ночь.

– Рожер один защитит весь караван, – фыркнула Лиша.

«Эй, не ввязывай меня в это», – подумал Рожер.

– Как смеешь ты, травница, в подобном тоне говорить с его светлостью? – вознегодовал Соловей. – Принц Тамос – командир «деревянных солдат». Он не нуждается в твоих военных советах. В любом случае караванный путь нынче забит попрошайками. По дороге в Лощину нам приходилось ежедневно высылать вперед эскадрон, чтобы прогнать их с меченых стоянок, а уж потом становиться лагерем, и эти поганые крысы, несомненно, возвращались сразу, как мы проезжали.

Повисло ошеломленное молчание, а потом все взгляды обратились к Джасину, который стушевался при виде общего гнева. Гаред стиснул огромные кулаки, а Уонда положила руку на притороченный к седлу лук.

Тамос заговорил тихо и угрожающе: