Троллий пик

Грейс не знала, какого ответа от нее ждут, поэтому выдала самый короткий из всех имеющихся в запасе. «Король» чуть подался вперед, огромные черные глаза в одно мгновение превратились в узкие щелочки.

– Разве я звал тебя к своему столу, Грейс? Разве я приглашал тебя в свой дворец? Может, кто-то из моих придворных предлагал тебе стать нашей гостьей?

Каждое слово «короля» падало в звенящую тишину, как в пропасть. Тонкие черные губы двигались, извиваясь. Рот был больше человеческого, и речь была иной. Как если бы король умудрялся вставить в нее больше согласных, чем полагалось: щелчки и призвуки.

– Нет, – ответила Грейс, не зная наверняка, ждет король ответа или нет, просто чтобы разорвать молчание.

– Так зачем тогда ты врываешься, как воровка? Колотишь и пинаешь моих придворных?

«Вряд ли я их покалечила», – подумала Грейс, но промолчала. А «король» взял со стола нож с короткой деревянной рукояткой и проткнул яблоко – раздался короткий сочный хруст. Существо протянуло руку с ножом и наколотым яблоком через стол.

– Раз ты не воровка, отведай с моего стола, Грейс. Решим наше недоразумение миром.

Грейс не умела читать по мордам существ, но почувствовала, как толпа за ее спиной становится плотнее. Те, кто сидел по левую и правую руку от короля, подались вперед, словно предвкушая забавное зрелище. Грейс встала и сделала шаг к столу. За ее спиной послышались возбужденные голоса. Черные губы короля растянулись в улыбке.

Перед ней было обычное яблоко: твердое, яркое и сочное. Может быть, если его съесть, ее оставят в покое?

– Спасибо, ваше величество, – сказала она вслух, – я не хочу.

Рука с яблоком не шелохнулась, и на мгновение Грейс показалось, что ее слова не расслышали. Пока «король» не ответил с ленцой:

– Во дворце троллей, Грейс, все устроено очень просто. Либо ешь ты, – он сделал паузу, – либо тебя.

Во дворце – кого?!

Шум за ее спиной стал громче – там явно что-то происходило. Грейс с радостью повернулась бы, но не была сейчас готова подставлять сидящим за столом спину.

Сначала Грейс почувствовала запах: духи с тяжелым смолистым ароматом, окружавшие женщину, как облако. Вивиан просочилась между фигурами троллей и встала рядом с Грейс так, что почти задела ее плечом. На мгновение Грейс обрадовалась знакомому лицу, но расслабляться было рано.

Вивиан присела в реверансе: голова опущена, руки поддерживают юбку. В таком красном платье видно было, какая белая у Вивиан кожа – как будто она никогда не появлялась на солнце. Спину тетка держала прямо, волосы золотистым облаком окружили ее фигуру.

– Ваше величество, разрешите представить вам мою племянницу.

Яблоко сорвалось с ножа и упало им под ноги. Оно должно было спружинить от мягкой земли, но вместо этого неожиданно взорвалось мелкими кусочками, как будто кто-то со всей силы швырнул его об камень.

Король хмыкнул и откинулся в кресле:

– Вечно ты портишь все веселье, Вивиан.

Глава XIII

Вивиан медленно распрямилась, все так же не глядя на Грейс. На лице – ни тени эмоций, непонятно, боится она за племянницу или нет.

– Мне жаль это слышать, ваше величество, – ответила она сдержанно.

Король тяжело вздохнул – татуированная грудь под занавесом разноцветных бус качнулась – и сложил перед собой пальцы домиком. Чем-то он напоминал Джаббу Хатта, разве что кожа у него была скорее серой, чем лягушачье-зеленой, да и в теле больше приходилось на мышечную массу, чем на жир.

– Твоя племянница, говоришь? – Он задумчиво пожевал губами. – Уж не та ли, от которой ты так страстно жаждала избавиться?

Эти слова ударили Грейс, как булыжник по затылку. Она не удержалась и обернулась к тетке. Конечно, та была от Грейс не в восторге, но не настолько же! Могла бы, в конце концов, просто не брать ее и отказать социальным работникам. Грейс почувствовала, как вместе со страхом и удивлением в ней росла злость, похожая на раскаленные угольки, которые тлели где-то в области грудной клетки.

Король, кажется, заметил ее удивление, потому что его это явно развеселило. А вот по лицу Вивиан было видно, что сейчас ее меньше всего заботят чувства племянницы.

– Я хотела, чтобы она уехала, а не умерла, – медленно проговорила Вивиан, тщательно взвешивая слова.

– В чем разница? – поинтересовался король, развалившись на своем мягком троне.

– Я не хочу, чтобы с ней что-то случилось, – ответила Вивиан твердо, глядя прямо на тролльего монарха.

«И на том спасибо, – подумала Грейс раздраженно. – Что я такого тебе сделала, что ты меня возненавидела?» Остальные тролли зашуршали за их спинами, как будто Вивиан сказала что-то дерзкое.

– Видишь ли, Вивиан, – лениво растягивая слова, проговорил король, и Грейс вновь показалось, что в речи его мелькают лишние согласные, которые человеческое ухо слышит, но не может опознать, – здесь, во дворце Сория-Мория, важно только то, чего хочу я…

– Вне всяких сомнений, ваше величество, – дипломатично отозвалась Вивиан.

Грейс еще никогда не видела тетку такой покладистой. Хотя, наверное, когда ты окружен троллями, сговорчивость – вопрос выживания.