Трое в долине

Вампир изобразил зверскую гримасу и пробормотал что-то совсем неприличное, вроде «бе-бе-бе», но тут же получил звучный подзатыльник от отца и наконец заткнулся.

– Так что вы решили? – повторил свой вопрос Вилли, когда над ущельем повисла гнетущая тишина. – Рискуем и идем за барьер сейчас или же возвращаемся и делаем вид, что этого разговора не было?

– Лан, Ниэль? – обернулся к нам Ник. – Что вы по этому поводу думаете?

– А что тут думать? – проворчала Ланка. – Куда вы, туда и я.

– Вилли, как считаешь, через сколько времени скверна очнется и повторит попытку? – вместо ответа спросила я.

Вестник даже не задумался.

– Завтра к ночи ждите массированной атаки со всех сторон.

– У них есть шанс ее отразить?

– Без вас? Нет. Ни один имперец, если скверна подтянет к поверхности все свои силы, до следующего утра не доживет.

– А с нами?

– Ну… думаю, что как минимум треть народу вам все-таки удастся сохранить. Однако оборотни в этой схватке полягут все или почти все, потому что, как водится, отступать не приучены, а с таким количеством нежити не справиться даже им. Потом вам придется выбирать – остаться здесь или же отступить обратно к границам империи. Но в любом случае ничего хорошего ждать не приходится. Если вы останетесь, то нападения продолжатся, и раз от раза армия императора будет только сокращаться. Если же вы отступите еще дальше в надежде вскоре вернуться… что ж, шансы на это и впрямь какие-то есть, но за всю свою жизнь (а она, если помните, была длинной) я успел усвоить, что самые важные вещи лучше делать сразу, иначе велик шанс, что вы упустите время и больше к этому моменту уже не вернетесь.

Я прикусила губу и вопросительно посмотрела на мастера Миррта, у которого от последних слов Вестника шерсть на загривке встала дыбом, а в глотке снова зародился глухой рык.

– Думаете, ему есть смысл нас обманывать?

– Он не лжет, – со вздохом признался сверху Норр. – В том-то и дело, что, к сожалению, он говорит правду, и я, если честно, вижу лишь один путь, который позволит вам сохранить людей, – полное и безоговорочное отступление. Причем немедленное.

– Кто бы нам дал это сделать, – невесело хмыкнул Ларун. – Такого приказа император точно не отдаст. По крайней мере, не сегодня.

– Отступить? – невесело усмехнулся Ник. – Хорошо, а потом? Что будет, когда скверна почует свободу и твари полезут наружу из всех щелей? Здесь, в Норне, в самой империи?

– Весь север и северо-восток страны вы, скорее всего, потеряете, – спокойно обрисовал нам перспективы призрак. – Надолго. Быть может, даже навсегда. Армия нежити после этого существенно пополнится. Скверна станет еще сильнее, и наступление на людские земли продолжится до тех пор, пока вы трое не умрете или пока в империи не останется ни одного живого существа. Потом… потом она распространится еще дальше, потому что, кроме вас, ее некому будет сдерживать. Мронов к тому времени уже не останется – как и сказал Вильгельм, они полягут еще раньше в попытках защитить вас и себя. Что будет дальше, я предсказать уже не берусь. Но… сама понимаешь. Все решится именно здесь и в самое ближайшее время.

– Тогда выходит, что выбора-то у нас и нет, – печально улыбнулась я.

– Его никогда нет, – неожиданно тихо сказал нэл Нардис. – Вилли об этом не говорит, но на самом деле так и есть. Тогда как вы все уже для себя решили. Нужно лишь немного смелости, чтобы это озвучить. Не так ли?

Мы с ребятами снова быстро переглянулись, а потом Ник так же тихо сказал:

– Ну что, тогда… колдун за мага?

– И маг за ведьмака! – хором произнесли мы с Ланкой.

– Присоединяюсь, – со вздохом кивнул Ларун, когда мы вопросительно на него посмотрели. – Лично я предпочту четвертованию увлекательную прогулку за барьер. Побывать там в числе первых – это ли не достижение? И потом, без вас мне велели обратно не возвращаться, так что я, можно сказать, все еще выполняю приказ императора. Да и польза от меня, смею надеяться, тоже какая-то будет.

– Р-р! – все еще неодобрительно, но уже без злости кивнул оборотень, ткнувшись носом в мое плечо.

– Мы тоже в деле, – придвинулся к нам нэл Нардис вместе с подозрительно умолкшим сыном.

– Ну а я скромно промолчу, – кашлянул сверху призрак. – Мне по большому счету деваться некуда, но вам это, наверное, неинтересно.

– Мне тоже некуда, – кивнул Вилли, обернувшись к барьеру, и, неуловимо изменившись в лице, задумчиво на него посмотрел. – Надо же, этой магии почти семь тысяч лет, а она до сих пор сопротивляется. Магия крови… магия ведьм… когда-то сильнее их в мире никого не было. Никто не смел заступать им дорогу. И никто не смел бросить им вызов. Но времена меняются. Кто-то уходит, кто-то остается, даже если сам этого не желает. Барьер так долго не желал покоряться, что мои визиты сюда стали почти традицией. Однако сегодня все изменилось. Я больше не один. И что-то мне подсказывает, что вместе мы его пройдем, после чего я наконец закончу то, что начал без малого тысячу лет назад.

* * *

– Клыкастый, а тебя мы с собой в таком виде не возьмем, – внезапно заявил Вилли, когда все уже настроились на новую задачу.