Трое в долине

Ари Ноэн на это лишь гулко расхохотался, после чего с чувством чмокнул супругу в щечку и, подавая пример сыновьям, первым направился в глубь дома. При виде неловко замерших у двери нас лихо подмигнул, следующие за ним сыновья кивнули нам, как старым знакомым, а потом один за другим скрылись из виду, и вскоре до нас донесся шум льющейся воды.

– Проходите, не стойте на пороге, – все еще ворчливо бросила нэла, когда столовая опустела, а откуда-то из-под потолка на ее плечо спикировал Кори. – С этими мальчишками вечная беда – куда ни пойдут, везде умудряются грязь найти. Уж сколько я их гоняю… считай, до седин уже дожили, а до сих пор ничего не поменялось!

Мы, не сговариваясь, крякнули.

Мальчишки?! Да самому младшему из ее сыновей я бы навскидку дала лет сорок, не меньше, а старшему, наверное, все пятьдесят! И это при том, что в шевелюре ее мужа не имелось ни единого седого волоска! Да и сама она выглядела не старше собственных детей, хотя по идее лет ей сейчас должно быть ого-го как немало.

Неужто не врут слухи о том, что мроны бессмертны?!

– Да идите уже за стол, – устало отмахнулась она при виде нашего общего изумления. – Небось тоже за сегодня намаялись. И это… спасибо вам. За мужа, за детей, за наш Норн. Если бы не вы… А Нарина не слушайте – он по жизни ужасный ворчун. Когда отойдет, первым вам до земли поклонится. Помяните мое слово.

Мы неловко потупились, а потом все же бочком-бочком прошли к столу и уселись в сторонке, продолжая недоверчиво рассматривать хлопочущую на кухне женщину.

Сколько ей лет? Шестьдесят? Семьдесят? Больше? А ее мужу? Он ведь был уже взрослым, когда ее нашел. Значит, как минимум лет на двадцать старше. И все же внешне они выглядели почти ровесниками, причем преступно молодыми для родителей четырех давным-давно перешагнувших порог взросления сыновей.

– Кровь химер дает немало преимуществ, – словно прочитав наши мысли, сообщила нэла Арти, ловко выставляя на стол горшки из печи. – Силу, ловкость, долголетие… Но вся эта благодать только здесь, вблизи барьера, тогда как вдали от него мы становимся обычными смертными. Не знаю, что уж за магию в него вложили ведьмы, но до тех пор, пока стоит барьер, живем и мы.

– Значит, вы поэтому его бережете? – тихонько спросила Ланка, во все глаза глядя на нэлу Арти.

Та нахмурилась.

– Барьер для нас – источник силы, который позволяет сохранить наши способности. Здесь мы быстрее, ловчее. Только здесь мы можем беспрепятственно создавать свои порталы. Здесь же мы живем и сохраняем молодость гораздо дольше любого смертного. Однако так было не всегда.

– То есть какое-то время вы от него не зависели?

– Раньше у нас не было большой необходимости спускаться в человеческие города, а теперь мы вынуждены это делать, даже зная, что нас это ослабляет. Раньше у наших мужчин не было причин заводить связи на стороне, а теперь без этого мы обречены на вымирание. Проклятие сделало нас другими, перевернуло нашу жизнь с ног на голову и в том числе привязало к барьеру так, как не сумели привязать даже ведьмы. Поэтому теперь если мы хотим жить, то должны его охранять.

«Так вот почему они не могли найти общий язык с императором… – присвистнул у меня в голове Норр. – Если разрушить барьер, то химеры в худшем случае вымрут, а в лучшем – останутся без подаренных ведьмами привилегий. Неудивительно, что они никого сюда не пускают и стремятся держать дистанцию с остальными расами».

«Получается, тот, кто их проклял, не только нарушил связь между химерами и их хозяевами, но и вынудил жить именно здесь, в горах? – проговорила я, рассеянно поглаживая спящую Злюку. – Выходит, он их искусственно изолировал. Превратил в изгоев. А если бы жрецы не сумели ослабить проклятие, то он их фактически уничтожил бы. Если не физически, то уж морально точно».

«Интересно, чем химеры ему так насолили?»

«Нарин говорил о какой-то ошибке… – припомнила я. – И о том, что каждый расплачивается за нее по-своему. Даже вожаки».

«Жестокое наказание, – согласился со мной призрак. – Но, вероятно, заслуженное, раз даже вождь говорит о нем скорее с сожалением, нежели с ненавистью».

– Ниэль, проснись! – вдруг толкнула меня локтем в бок Ланка.

Я поспешно подняла взгляд.

– А? Чего?

– Ты опять отключилась, – прошептала подруга, указав на накрытый стол и на заходящих в столовую оборотней, возвращение которых я едва не пропустила. – Норр узнал что-то срочное?

– Да нет, все в порядке.

– Ну тогда не спи на ходу. Это невежливо.

Когда оборотни расселись, нэла Арти представила нас друг другу как положено. Правда, поначалу это выглядело несколько официально и поэтому натянуто, но потом ари Ноэн взял дело в свои руки и быстро снял напряжение удачной шуткой, поэтому обед прошел в довольно теплой, я бы даже сказала – дружеской обстановке, которая еще раз доказала – мроны только выглядят мрачными и нелюдимыми, тогда как на деле они довольно приятные собеседники, образованные и начитанные. Вдобавок очень живо интересующиеся новостями империи и обладающие прекрасным чувством юмора.