Трое

- Вы что, опять на охоту? - спросила Нина вместо приветствия.

- О нет!

- А куда же так вырядились?

- Видите - у меня нет накомарника, значит - на реку. И знаете зачем?

Мое загадочное возбуждение передалось и ей, она выжидательно улыбалась.

- За вами, - я комически расшаркался и торжественно передал ей приглашение. - Начальник экспедиции Ольгин Иван Николаевич желает видеть ваши ученые сиятельства на борту своего корвета с наступлением темноты. Цель экспедиции - охота с острогой на тайменей. Форма одежды - походная.

- Ой, как это хорошо! - воскликнула Нина и ударила в ладоши. - Я сейчас быстро переоденусь. Идемте. - Она схватила меня за руку и потянула в избу. На пороге она налетела на выходящего Тыхея.

- Чего ты скачешь? Может, кабаргой захотела стать - тогда беги в тайгу, - добродушно ворчал Кялундзига.

- Ой, Тыхей Батович, извините! Я на лучение рыбы собираюсь.

- Может, боишься опоздать? Не бойся, на моем бате поедем.

- Значит, и вы с нами? Какой вы чудесный, Тыхей Батович! - И она чуть не поцеловала его. Затем опрометью бросилась в избу, увлекая меня за собой.

Здесь в передней половине избы за столом, перед тарелкой огурцов сидел Полушкин. На нем была голубенькая майка.

- Стасик, одевайся! Нас приглашают рыбу лучить...

- Ты уже согласилась? - сухо спросил Полушкин.

Она шла в другую комнату и остановилась в дверях словно вкопанная.

- Да, - взгляд ее был настороженным и просительным.

Он обернулся ко мне.

- Спасибо за приглашение, но воспользоваться им, к сожалению, не сможем. - Полушкин строго посмотрел на Нину и добавил: - Я, по крайней мере...

Наступило неловкое молчание. Это был слишком резкий вызов, брошенный Нине, да еще в моем присутствии. С минуту она колебалась, но, видимо, самолюбие взяло верх над покорностью и условным приличием. А может быть, заговорили иные чувства...

- А я уже согласилась и не вижу основания отказываться. - Она четко выделила последнее слово и как-то вызывающе гордо вскинула голову.

И вдруг Полушкин сконфузился и уставился в тарелку с огурцами.

- Ну, как знаешь, - растерянно проговорил он.

Лицо его мгновенно изменилось: выражение иронического превосходства и напускной строгости исчезло, словно стертое намыленной мочалкой.

В этой упавшей на лоб челке жидких белесых волос, в этом обиженном мигании больших светлых ресниц и во всем его облике появилось что-то беззащитное, детское. На какое-то мгновение мне стало жаль его. Я молча вышел.

Через полчаса мы с Ниной были на песчаной косе, где нас уже поджидали Ольгин с Тыхеем в длинном черном бате, похожем в сумерках на фантастическую рыбину. Вся носовая часть бата была завалена "смолянкой", то есть кедровыми смолистыми чурками. На самом носу, там, где днище переходит в лопатообразный выступ, высоко водружен казан с проволочной плетенкой, в которой были уложены кедровые чурки. На дне лежали длинные, почти во весь бат, три остроги, похожие на изящные вилы с заусенками. Мы разобрали шесты и двинулись вверх по Бурлиту.

Долго поднимались мы, обходя заломы и перекатные мели; и чем дальше уходили, тем все тревожнее и глуше шумела река, плотнее и таинственнее становилась темень и мрачно вырастали, надвигались на нас берега. Порой казалось, что мы плывем не по таежной реке, а по глубокому горному ущелью, где не видать ни зги, и только бронзовый отсвет зари, гаснувшей где-то за дальней сопкой, похожей на огромную юрту, служил для нас единственным ориентиром. Этот окружавший со всех сторон таинственный мрак будто усиливал во мне какое-то тревожное ликование. Я чувствовал в себе такую силу, что, казалось, шестом способен был оттолкнуться на самое небо, туда, за островерхую черную сопку. Обычно неустойчивый на бату, я теперь стоял как врытый; ноги мои обрели необыкновенную уверенность, отяжелели, словно чугуном налились. И здесь, возле моих ног, сидела она, притихшая, такая близкая и влекущая.

Но вот Ольгин зажег казан: бойкое пляшущее пламя потянулось кверху, раздалось и защелкало во все стороны раскаленными угольками. В красноватом неровном свете появились берега, на них - первые ряды елей и кедров, кусты черемух, свесившие над самой водой необыкновенно зеленую, светящуюся листву. Со всех сторон потянулась на свет мошкара, она густо замельтешила над нами и, смешиваясь с гаснущими искрами, летящими от казана, живо напоминала веселую пляску снежинок. А где-то в вышине суетливо запищали невидимые летучие мыши, потом пролетел самолет, наполняя небо таким неуместным гулом.

- Клади шесты! - скомандовал Ольгин.

Он пустил бат на стремнину, выровнял его, и мы пошли теперь по течению.

- Начнем, пожалуй. - Ольгин взял острогу, сильно тряхнул тонким шестом и утвердительно закончил: - С господцем.

Тыхей со второй острогой ушел в корму, а я остался с Ниной на середине бата.