Трое

Еще издали приметил я высокий обрывистый берег, черным утюгом выпирающий в податливое синее ложе реки. У подножия его кипели волны, окаймляя черный выступ пушистой белой прошвой пены. А наверху была мягкая травянистая площадка, охваченная тесным строем кедрача.

Здесь, расположившись возле опушки, я работал до самого вечера. Я набрасывал в то время этюды для задуманной картины - "Дети тайги". В ней две девочки-удэгейки в расшитых халатиках должны выходить с лукошками из дремучей тайги. Две маленькие беспомощные фигурки будут казаться яркими цветами в торжественной таежной чащобе. И над ними, вокруг них тайга такая близкая для них, совсем родная, заботливая и тревожная...

В этих беспокойных и всегда неожиданных извивах ильмовых ветвей, в тесном таинственном переплетении трескуна и виноградных лоз, в угрожающей тяжести нависших кедровых шишек, в настороженности темных, не пробиваемых солнцем колючих аралий я подолгу искал ту всегда живую и тревожную душу тайги. Не знаю, оттого ли, что на меня подействовали похороны или под впечатлением вчерашнего пожара, мой этюд получился мрачным.

- Какая страшная тайга! - сказала за моей спиной Нина, и я от неожиданности вздрогнул.

- Ага! Вот видите, - смеялась она, - сами испугались!

С минуту она пристально разглядывала этюд и сказала серьезно:

- А знаете, вы - человек решительный... Пожалуй, вас надо остерегаться...

- Вам не нравится? - спросил я как можно равнодушнее.

- У вас все грубовато, но смело и откровенно, - ответила она уклончиво, и я не понял, к чему более относилась эта фраза - к моим рисункам или ко мне.

- Вас, должно быть, шокирует эта грубость? - я упорно смотрел на нее и ждал ответа.

- Какой вы напористый! - Нина заглянула мне в лицо и добавила с игривой улыбкой: - Вам следует искупаться, вы слишком разгорячились.

- Не против, - согласился я, кладя палитру.

- Кстати, это мое купальное место. Вы его незаконно оккупировали.

Разговаривая, она непринужденно отстегнула белую накидочку, сняла через голову пестрый сарафан и осталась в синем шерстяном купальнике. И странное дело, будто она уменьшилась и вроде бы похудела. Мне как-то неловко было смотреть на нее, такую обнаженную, и тем не менее хотелось смотреть, отчего я бестолково переминался на месте и путался в собственной рубахе. Надев резиновую шапочку, Нина крикнула:

- Догоняйте меня! - и с разбегу ласточкой полетела в воду.

Я с трудом догнал ее у противоположного берега. Потом мы, разбрызгивая воду, бежали на перегонки на галечную отмель.

- Давайте кидать гальку, кто дальше! Я Стасика перекидываю. - Она схватила обкатанный влажный голыш и, размахнувшись, по-мужски сильно бросила.

- А я буду кидать сидя, - сказал я и далеко закинул голыш.

- Откуда у вас такая сила?

- О, на это трудно ответить. - Я сжал бицепс и протянул ей окаменевшую руку. - Хотите удостовериться?

На какое-то мгновение глаза ее чуть раскрылись и дрогнули ноздри, и мне вдруг показалось, что ей хочется прильнуть ко мне. Сердце мое сладко оборвалось и жарко застучало. Я застыл в напряженном ожидании. Но это длилось всего лишь одно мгновение. В следующий миг Нина, звонко смеясь, бежала по воде. Я быстро нагнал ее, и мы поплыли рядом.

- Вы здешний? - задала она мне впервые за наше знакомство биографический вопрос.

- Дальневосточник, коренной...

- А учились?

- В Москве.

- И не тянет туда?

- Нет.

- Вы счастливый. А меня вот всю жизнь куда-то тянет. - Она вздохнула и умолкла.

Быстрым течением нас отнесло довольно далеко в сторону. Берег здесь был обрывистым, поэтому мы возвращались тайгой.

- А где же вы живете постоянно? - неожиданно, как и давеча, спросила Нина.

- Да знаете, нигде, - отвечал я, замешкавшись.

Она удивленно посмотрела на меня.

- Так вот и не пришлось обзавестись своим хозяйством. - В самом деле, не весьма приятно сознаваться в том, что ты даже не имеешь своего угла, когда тебе перевалило за тридцать. - Постоянно я бываю только в командировках, - пытался отшучиваться я. - Почти год пробыл на Чукотке, потом на Камчатке, на Сахалине, здесь по тайгам брожу... на зиму снимаю комнатенку в Хабаровске.

- И так в постоянных разъездах?

- Да.

- Как это интересно... А я сижу целыми годами на месте. Вы очень любите свое дело?

- Очень, - ответил я серьезно.

Она крепко пожала мою руку. Так мы и вышли на поляну, держась за руки, и вдруг перед этюдником увидели Полушкина. Он удивленно и растерянно смотрел на нас.

- А нас вот отнесло течением, по берегу нельзя идти: обрывисто, глубоко... - скороговоркой произнесла Нина, отворачиваясь и торопливо одеваясь.

И я заметил, что у нее шея покраснела. Станислав молчал, разглядывая этюд; он уже овладел собой, и на лице его появилось обычное сосредоточенное, слегка ироническое выражение.

- Недурно, правда, Стасик? Особенно эта темная чащоба. Какая мрачная глубина, словно омут... Таежный омут! - Нина быстрыми движениями поправляла прическу, и в ее торопливом говоре чувствовалось что-то виноватое.