Трое

— Этот индюк нарочно запаздывает! — говорит он, словно желая оправдать свое поведение. — Ты слыхал! Начальником участка заделался! И в партию приняли его. И еще какое-то рационализаторское предложение внес. И чего только не нагородил! Не успели приехать, а уже спешит похвалиться! Как бы не упустить чего!

— Завидуешь ему?

— Тьфу! — Сашо бросает на пол носки, которые вытащил из чемодана. — Младену завидовать! У тебя, наверно, температура! Он мне должен завидовать, если себя считает мужчиной!

— Это почему же?

— Я свободный человек! Уж не договорились ли вы друг друга поддерживать? Ты — начальник лаборатории, он — начальник участка! Мне остается сделаться начальником всех уборных, чтобы не отстать от вас!

— Сашо! — Иван словно не слыхал, — давай закурим!

— Я и сейчас побольше вас! Посмейте только важничать! Покажу вам тогда!

Он видит улыбающиеся глаза Ивана, успокаивается, наклоняет голову.

— Сейчас включу плитку! — говорит Иван. Вынимает из второго чемодана небольшую электрическую плитку, которую смастерил сам.

— Я проголодался! — кротко говорит Сашо.

— Подождем Младена! Вот-вот должен прийти!

— Никого я не буду ждать! Если б он был настоящим другом, взял бы отпуск!

— Еще немного подождем! Пока приведем все в порядок, он придет! — Иван снова передвигает столик, убирает матрацы и вынимает продукты. Колбаса, брынза, консервы, бутылка «Димята».

Снизу доносятся шаги.

— Он! — радостно восклицает Иван.

Одетый в теплое меховое пальто, Младен поднимается по лестнице. Лицо его хмуро.

«Друзья, друзья! Как бы не спутали мне все карты! Был бы еще только Иван! И откуда этот Сашо притащился!»

Перед тем как войти, он вздрагивает. Половина его вещей выброшена в коридор.

А снизу хозяйка кричит:

— Младен!

Он смотрит вниз с террасы.

— У тебя гости! — говорит она с той отвратительной интонацией в голосе, с какой говорят в таких случаях все квартирные хозяйки.

— Знаю… — невнятно отвечает он.

— Встать! Смирно! — командует Иван.

Сашо отдает честь бутылкой. Иван подносит хлеб-соль.

Младен смотрит на ухмыляющиеся лица друзей и сразу же забывает о своих опасениях, о беспокойстве, которое могут причинить ему друзья. Тепло говорит:

— Что ж, с приездом!

Оба отвечают по-солдатски так, что окна дрожат. Потом кидаются к нему и чуть не валят с ног. Сашо сует ему в рот горлышко бутылки.

— Пей, морда, и знай, что мы и о тебе подумали!

Давно Младен не встречался с друзьями. Иногда, вечерами, оставшись наедине с самим собой в своей маленькой комнатке, он чувствовал себя каким-то отверженным, обреченным на одиночество, при мысли о том, что люди собираются, веселятся, живут вместе. И ему хотелось выйти с кем-нибудь, рассеяться, хоть на время покинуть однообразную атмосферу своего дома. Но прежних друзей (Ивана и Сашо он считал своими настоящими друзьями) не было. А новых он еще не решился завести.

Ему даже показалось странным, что в его комнатушке звучат другие голоса, что в ней есть люди.

Младен, сняв пальто, смотрит на абажур и улыбается.

— Ну, вот мы и вместе! — говорит он, глядя на друзей.

Иван и Сашо смеются.

— Смотрите, снег! — восклицает Сашо.

За окном медленно, словно подыскивая себе место на земле, падают маленькие, легкие снежинки. Все окутано мглою, видны только ближние дома. У облаков, где роятся снежинки, еле уловимый коричневатый оттенок, какая-то своя, особенная облачная улыбка, погружающая мир в теплую, зимнюю печаль.

И все трое думают — как хорошо, что случай снова свел их вместе, что хотя они и одеты в другую одежду, однако остаются все теми же, старыми друзьями.

Обедают.

Сашо снова, с еще большими подробностями, рассказывает о своем бегстве из дому, приключениях в товарном поезде, о рабочем-железнодорожнике. А Иван удивляется, как одни и те же слова могут звучать по-разному. Он часто посматривает на Младена. В первый момент, когда они встретились на станции, Иван испытал нечто вроде чувства отчужденности. Но Младен отнесся к ним совсем по-товарищески.

— Ну, как у вас? — спрашивает Иван.

Начальник первого участка дает самую исчерпывающую информацию о положении дел на заводе. Следуют — должности, люди, характеристика, зарплата, возможности повышения по службе, трудности в работе…

— Нам надо устроить Сашо! — говорит Иван.

— Почему это вы будете меня устраивать! Я сам себя устрою! — важничает Сашо.

— Хватит тебе хорохориться! — осаживает его Иван. — Какие здесь возможности?

Младен задумывается. Он бы мог взять Сашо к себе, место есть. Но Младен знает, — такие приятели, как Сашо, не очень-то любят быть подчиненными. Чего доброго, заварит какую-нибудь кашу, подорвет его авторитет.

— По-моему, — говорит он, — самая подходящая работа для Сашо — стать маляром!

— Чтоооо! С кистями возиться?!

— Спокойно! — вмешивается Иван.

— Зачем с кистями, пульверизационный пистолет будет у тебя в руках! — поясняет Младен.

— Не буду я стены мазать! — возражает Сашо.

— Не стены, а металлоконструкции, и не мазать, а опрыскивать, — поправляет его Младен.

«Пульверизационный пистолет… опрыскивать металлоконструкции» — это уже больше нравится Сашо.

— Сколько будут платить за это?