Триумф теней

Главный стражник сердито насупился (не привык, чтобы на него «так» смотрели), однако ничего не сказал. Вспомнил, с кем имеет дело, и предпочел не заметить высокомерное отношение гостя.

Все знали, что по части спеси и гонора «фиолетовоглазые отродья Бездны» не уступали «беловолосым лесным ублюдкам».

К черту учтивость! К черту тайные проникновения! К черту сокрытие личности! Пусть видят, с кем имеют дело. И пошевеливаются. В феодальные времена нельзя вести себя по-простому и ждать, что к тебе будут относиться радушно. Будешь излишне демократичным, мигом сядут на шею, весело свесив ножки.

– Передайте уважаемому Хагриму, что я желаю с ним говорить, – глядя поверх лохматых голов, процедил я.

Главный хмуро кивнул. Огрызаться и спорить с колдуном никто не рискнул.

– И пусть мне покажут вашу лучшую таверну, – все так же надменно кривя губы, приказал я, словно делая одолжения двергам.

Ясное дело, окажись на моем месте кто-нибудь другой, низкорослые воины не стерпели бы подобного обращения. Но подгорное племя отлично помнило эпоху владычества Несущих Тьму и потому не захотело идти на конфронтацию, справедливо опасаясь многочисленных смертей и разрушений. Пусть даже противником выступал всего лишь один лорд.

– Вас проводят, – буркнул старший воин, делая знак двоим подчиненным. – Весть достопочтимому Хагриму тоже отправят.

Я молча кивнул и, больше ничего не говоря, проследовал за парочкой гномов по центральной городской улице.

Пока шли, на нас постоянно оглядывались. Здесь встречались не только представители подгорного племени. В изобилии попадались срединники, одетые, как купцы и как воины. Кочевники в своих неизменных легких доспехах желтого окраса. Какие-то еще непонятные личности, похожие на мастеровых. И разумеется, присутствовали в изрядном количестве сами гномы.

Короче, народу хватало. Назвать Хор-Лаг-Вард безлюдным язык не поворачивался.

В корчме я без лишних слов уселся за лучший стол. Рядом молниеносно материализовался хозяин, вознамерившийся принять заказ у дорогого гостя лично.

Надменно игнорируя любопытные взгляды со всех сторон зала, сделал заказ. Рассчитывать на изыски не приходилось. Все-таки за коротышками никогда не замечалось особых подвигов в кулинаром искусстве.

Скоро принесли жаркое с пережаренным луком, картошкой, грибами и салатом из свежих овощей. В отдельной вазочке возвышалась горка свежих кукурузных лепешек. А перед этим на стол водрузили вместительную кружку объемом не меньше, чем в литр, полную ароматного душистого эля. С пышной шапкой из пены, только что налитую из дубового бочонка. Все как надо.

М-м-м… а вот эль гномы варить умели. Этого не отнять. И делали это мастерски. Напиток получился божественный.

Пообедав, я разместился на втором этаже с открытой террасой, выходящей прямиком на главную улицу. Взял вторую кружечку и приготовился к долгому ожиданию.

Благодаря знаниям из экзарц-кристаллов с памятью мастеров древности я знал о наличии системы световой связи в подземном королевстве, состоящей из целой сети зеркал и мигающих фонарей. Сообщение до адресата доставят быстро, оставалось набраться терпения, дожидаясь ответа с разрешением проследовать дальше.

Однако уже через час меня огорошили, сообщив, что уважаемый Хагрим присоединится ко мне буквально вечером сего дня.

Старейшина рода Стилбор находился где-то поблизости? Оперативность назначенной встречи удивляла. Я-то думал, меня проводят через границу, позволив войти, доверившись слову главы клана оружейников.

Маленькая хитрость продвинуться дальше, не вступая в конфликт. Не вышло. Да и черт с ним. Поговорим прямо тут.

– Не ожидал вас здесь увидеть, милорд. – Хагрим и впрямь не заставил себя долго ждать, явившись в таверну через несколько часов.

Я успел снять комнату, немного отдохнуть и сытно поужинать, когда старый знакомец появился на веранде гостиницы.

– Обстоятельства, уважаемый Хагрим, обстоятельства, – ответил я, делая приглашающий жест в сторону стула напротив.

Далее последовал выразительный взгляд в направлении бармена, роль которого сегодня исполнял сам хозяин заведения. Понятливо кивнув, гном-трактирщик резво притащил еще две кружки своего потрясающего эля.

– Как поживает ваш брат Тугол? Все так же командует «Камнегрызом»? – учтиво осведомился я, отдавая дань непременной части светской беседы.

– Командует, куда же он денется, – проворчал Хагрим.

Дверг сделал большой глоток из принесенной кружки. Пена хмельного напитка осела на густой бороде. Шумно выдохнув, оружейных дел мастер широко улыбнулся. Эль пришелся ему по душе.

– Клянусь молотом Дорина, этот эль превосходен! – похвалил он, подняв сжатый кулак в выражении восхищения.

Бармен благодарно покачал кудлатой головой.

Я терпеливо дожидался, пока собеседник утолит жажду. А как только это случилось, первым делом спросил о том, как ему удалось так быстро прибыть в приграничный городок на самом краю подземного королевства.