Тринадцатый принц Шеллар

Его поцелуй был требовательным, почти грубым. Сперва я попыталась сопротивляться, вырваться из его рук, но очень скоро сдалась на милость победителя. Выдохнула растерянно, пораженная предательской реакцией собственного тела, потянувшегося навстречу Барту. И я позволила его языку проникнуть в мой рот, отвечая на поцелуй, чувствуя, как от его напора в теле разгорается пожар.

Но внезапно - слишком уж быстро! - все закончилось.

- Улетим! - сказал Барт. Даже не сказал, а приказал. - Бросим твой чертов лифт, казино и Отбор и улетим на Новую Терру. - Голос прозвучал хрипло. - Сегодня же!

- Улетим? - неверяще переспросила у него. - Вот так, все бросим и улетим? А как же... А как же деньги моего отца?

Барт покачал головой.

- Мне не нужны чужие деньги. Нет, Шелл, не так! Нам не нужны чужие деньги. Я смогу обеспечить тебе безбедную жизнь. Пусть не на Элите - ты ведь знаешь, что Энни не может жить на Элите! - но мы отлично заживем на Новой Терре. И больше никаких тайн... Никакого прошлого, которое не оставляет тебя в покое. Только наше настоящее и наше будущее.

Смотрел на меня выжидательно, но я лишь покачала головой.

- Шелл... - вновь произнес Барт, коснувшись моей щеки. - Ты невероятно красива. Ты - подарок судьбы, которая не сказать, что была ко мне до этого благосклонна. Иногда мне казалось - особенно, после того, как погиб мой брат, - что высшей справедливости не существует. Но она есть. Есть, потому что я встретил тебя. Ты - мой человек! Такая же, как я... Тебе близко то, что дорого мне. И я сделаю все - клянусь, все! - чтобы ты была счастлива.

На какой-то миг мне захотелось ему поверить. Взять и сбежать вместе с ним с Отбора и из этого дурацкого казино. Бросить все, забыть о прошлом и улететь на Новую Терру, где и остаться навсегда.

С ним, Энни и ласковым морем, раскинувшимся за зелеными холмами Фристона.

Но тут я вспомнила об убийце, идущем по моим следам, затем о Винсе, грозившем смертельно разочаровать любого, кого я подпущу слишком близко, почему-то решив, что это место отведено ему. Вспомнила и о том, что я должна найти Наставника.

Потому что, в отличие от Барта Макридена, я всегда верила в то, что высшая справедливость существует. И она обязательно восторжествует, если ей немного помочь.

К тому же как я могу уйти с Отбора, если уже подобралась так близко?! Вернее, зашла так далеко! Сейчас идет третье испытание, и до конца уже рукой подать.

До финала, который расставит все по своим местам.

- Нет, - покачала головой. Прикусила губу, отстраняясь от его руки, когда Барт попытался погладить меня по щеке. - Я не могу так! Не могу улететь с тобой на Новую Терру. Я... Я пока еще не готова. Слишком рано, и Отбор еще не закончился.

А потом... Потом уже будет видно!

Но он понял все совершенно не так, как бы мне хотелось. Отшатнулся, лицо изменилось, и он снова стал закрытым и молчаливым Бартом Макриденом, каким я запомнила его с нашей первой встречи на Мезере.

- Значит, все еще не готова, - констатировал ровным голосом. - Ты хочешь остаться и продолжить Отбор.

Кивнула.

- Да, я хочу остаться до конца. Так нужно, Барт!

- Конечно же, так нужно. Потому что ты должна выбрать лучшего из нас.

- Барт...

- Ну что же, выбирай, Шелли Холст! Это ведь так важно - рассмотреть каждого, взвесить все наши плюсы и минусы. Узнать, кто из нас быстрее в гонках и кому везет в казино, а уж потом сделать правильный вывод. Потому что именно так и выбирают себе мужей на Элите! Так что не прогадай.

- Не прогадаю, - ответила ему холодно, потому что его язвительный тон ранил куда больнее обидных слов. - И если ты не хочешь помочь мне с лифтом, я попрошу Янника Леклера.

- Я тебе помогу, если ты скажешь, что именно ты собираешься сделать.

- Убиться на Талисе, - ответила вежливо. - Что же я могу еще хотеть, Барт Макриден?!

На это он засопел обиженно. Но я тоже разозлилась - и еще как! - на то, что он успел мне наговорить. Впрочем, выяснять отношения сейчас было совсем не к месту.

Позже, все позже! А пока что...

- Девять минут сорок две секунды, - сказала ему. - Лифт номер тринадцать. Просто будь в нем и сделай так, чтобы кроме тебя там никого не оказалось. А если я опоздаю... Даже если я опоздаю, - поправила себя, - все равно будь там. Один, Барт!

- Хорошо, - отозвался он равнодушно. - Я все сделаю.

***

Мы пересекли фойе и отправились к лифтам. Молчали, дожидаясь, когда подойдет нужный, тринадцатый, который, забрав пассажиров на первом уровне, шел без остановок на двухсотый, где располагался дорогущий ресторан «Феерия вкуса».

Наконец, стеклянные двери распахнулись, и из кабины высыпала целая толпа - все круглолицые, узкоглазые, оживленные. Говорили на тараосском - его я тоже знала, - громко делясь мнениями о том, где лучше спустить деньги: либо пойти в «Три Семерки», либо попытать счастья в «Солнечных Берегах».

Посторонившись и пропустив жителей Тараосса, мы с Бартом шагнули в лифт. Но не успела я порадоваться тому, что к нам никто не собирался присоединиться, как возле раздвижных дверей показалась пожилая темнокожая пара в дорогих вечерних нарядах.