Тринадцатый отбор

— Значит, говоришь, все предыдущие невесты пустоголовые куклы. Это девушки-то из знатных родов?! Хорошо, будут тебе умные. И только попробуй не назвать избранницу, — сказала королева портрету старшего сына. Затем повернулась к двум остальным. — Учиться, значит, не хотите? Говорите, имеете право на выбор. Будет вам выбор!

 Судя по решительной складке на высоком лбу её Величества, принцев и их кузена ожидал сюрприз. Королевский сюрприз.

Глава первая. Ничейный фамильяр

Последний летний месяц радовал богатым урожаем овощей и фруктов. Одно плохо, жара никак не хотела спадать. Тесс остановилась и промокнула выступивший на лбу пот подолом фартука. Подумав про себя: «Тётка увидит, точно удар хватит», усмехнулась. А нечего было требовать, чтобы при походах по лавкам или, как сейчас, на рынок, Тесс наряжалась как благовоспитанная девица. Кофта с длинными рукавами, юбка, белоснежный накрахмаленный фартук и шляпка с обязательными рюшечками и цветочками.

Несмотря на правильную, с точки зрения родственницы, одежду, слишком благовоспитанной выглядеть у Тесс не выходило. Выбившаяся из-под шляпки рыжеватая прядка волос, слегка перекошенный фартук, но самое главное, дерзкий взгляд больших карих глаз заставляли заподозрить не самый покорный нрав.

Переложив корзину с купленными овощами в другую руку, Тесс посмотрела на уже видневшийся двухэтажный дом. Она представила, как вновь будет брюзжать тётка, всегда находившая к чему придраться, и резко замедлила ход.

— Эй, ведьма! — раздалось откуда-то сбоку.

Тесс даже удивилась, соседские ребятишки её уже давно остерегались дразнить. Она всегда отличалась быстрым бегом, ловкостью и меткостью. Вот и сейчас Тесс принялась свободной рукой перебирать помидоры, прикидывая вес. Обидчика стоило проучить, при этом не покалечив. Подхватив подходящий снаряд, она обернулась, и тут же выронила обратно от удивления.

Вокруг никого не обнаружилось, кроме сидящего на заборе большого чёрного кота.

— Это ты говорил? — спросила Тесс.

— Я, — подтвердил кот.

— Фамильяр? — растерянно уточнила Тесс.

— Нет, в этом городке все кошки и собаки разговаривают, — заявил кот и добавил: — Сарказм, если что. Разумеется, фамильяр.

— А чего это ты меня так назвал? — задала очередной вопрос Тесс и подозрительно прищурилась.

Ответить кот не успел. На втором этаже распахнулось окно, в него высунулась худощавая женщина и сердито обратилась к Тесс:

— И где ты ходишь? Обед, а овощей для салата нет.

— Надо было бабулину рассаду вовремя поливать, не пришлось бы на рынок бегать, своё бы ели.

— Поговори ещё, ведьма малолетняя! — гаркнула тётка. — Быстро неси на кухню.

— Да чтоб тебе охрипнуть! — не осталась в долгу Тесс.

— Ведьма, — прохрипела тётка, отпрянула от окна и захлопнула створки.

— Что и требовалось доказать, — философски изрёк кот.

На что Тесс отмахнулась.

— Да мне совсем чуток бабушкиного дара передалось. Проклятья долго не держатся, не больше часа. Ладно, бывай, мне пора.

После этих слов девушка перехватила тяжёлую корзину и, взбежав по ступенькам, вошла в дом. Там она быстро шмыгнула на кухню, чтобы не встретить никого из домочадцев.

Кухарка появлению Тесс обрадовалась, воскликнув:

— Наконец-то. Хозяйка уже раз пять заглядывала. У них же эта, как её, забыла модное словечко…

— Диета, — подсказала Тесс, ставя корзину на табурет и перекладывая овощи в большой тазик.

— Тьфу, — выразила своё отношение к диетам кухарка. — Мясо вредно, молоко жирно, масло и вовсе яд. Ну, как хотят. Тесс, деточка, я тебе котлеток нажарила, да ещё кое-что вкусненькое. Вон, собрала. — Женщина махнула головой на небольшую корзинку, накрытую белым полотенцем. — Ты же к себе в домик кушать пойдёшь?

Тесс кивнула, подбежала к кухарке и порывисто обняла.

— Спасибо, фреа Марта, что бы я без вас делала? Помочь?

Пожилая женщина растрогалась и ответила:

— Беги уж, стрекоза, пока тебя ещё какой работой не загрузили.

Тесс подхватила корзинку с едой, приготовленной для неё заботливой кухаркой. Затем послала женщине воздушный поцелуй и вышла в заднюю дверь, ведущую во внутренний двор. Там в самом дальнем углу притулился маленький, но уютный домик прабабушки.

Прабабушка Тесс, в отличие от неё самой, была настоящей ведьмой, хоть и не самой сильной. Вот из всех родственников частичка дара и передалась лишь правнучке.

Старая ведьма умерла весной, Тесс сообщили об этом уже после похорон. Хотя, вряд ли бы её отпустили из Пансионата благонравных девиц, который она тогда заканчивала.

Тесс ступила на тропинку, ведущую к домику, и, который раз с сожалением посмотрела на пустующие грядки. Прабабушка высадила рассаду, а вот ухаживать за ней дальше оказалось, увы, некому. Ни за рассадой, ни за прабабушкой.

На крыльце домика Тесс поджидали. Недавний знакомец сидел, щуря ярко зелёные глаза. Кот явно унюхал содержимое корзинки, во взгляде появилось хорошо знакомое Тесс выражение.

Так смотрели её однокурсницы, которых директриса Пансионата считала чрезмерно упитанными, и которым, для исправления ситуации, урезали пайку.