Тринадцатый Череп

– Двадцать пять миллионов… – тихо произнес Сэмюэл и посмотрел на меня.

– Так я не знаю, сколько тебе лет, но хочу, чтобы у тебя был миллион на каждый год, пока ты… э-э… не умрешь, – объяснил я.

– Альфред Кропп, – сказал Нуэве, – авантюрист и актуарий.

Сэмюэл толкнул чек ко мне:

– Мне это не нужно.

– Ну разумеется! – пробормотал Нуэве.

– Я не возьму его, Альфред.

– Почему?

Сэмюэл разорвал чек надвое, потом на четвертинки и бросил их себе под ноги.

– Ты пасуешь перед страхом, – сказал он.

– Что ж, сеньор Кропп, твой благородный жест оценили, – подытожил Нуэве. – Машина ждет.

– Альфред, будешь скрываться – проблему не решишь, – сказал Сэмюэл. – Ты плохо все продумал. – Он повернулся к Нуэве. – Оставь нас.

– Я не уйду, – возразил тот.

– Я должен обсудить с ним один вопрос и не собираюсь с тобой пререкаться.

Ироническая улыбка слетела с лица Нуэве.

– Даю тебе пять минут. – Он посмотрел на меня. – Пять минут, Альфред Кропп, или считай, что наш договор аннулирован.

И он ушел, зло постукивая тростью по линолеуму.

Сэмюэл жестом подозвал меня к себе. Когда я подошел, он потянул меня за рукав платья, так что мне пришлось опуститься на одно колено.

Сэмюэл посмотрел мне в глаза и тихо спросил:

– Альфред, ты знаешь, почему я отказался от твоей помощи в палате интенсивной терапии?

– Нет. Но это было глупо.

– Твоя сила дана тебе неспроста, Альфред. Ты в это веришь?

Я немного подумал и ответил:

– Лично мне кажется, что это произошло по чистой случайности.

Сэмюэл опустил огромную ладонь мне на плечо и крепко сжал.

– Ты, Альфред Кропп, – возлюбленный архангела Михаила. Тебя выбрал сам Князь Света. Отвергнешь этот выбор – отвернешься от небес.

Я вспомнил падение со спины демона, вспомнил ощущение тепла и света и то, как чьи-то руки обнимали меня, когда он низвергался вместе со мною в огонь, из тьмы во тьму. И голос, который прошептал: «Любимый».

Я откашлялся и сказал:

– Если это так – а я не говорю, что это так, – но если это все же так, то почему ты не позволил себя исцелить? Видишь, даже ты в это не веришь.

– Я не позволил именно потому, что верю.

– Может, ты больше и не агент, а все равно продолжаешь говорить загадками.

Сэм покачал головой. И я снова подумал, какой он все-таки страшный: обвисшие щеки, черные круги под глазами, землистая кожа, огромные уши.

– Те, кто на тебя покушался, не откажутся от своих намерений только потому, что объект подался в бега. В конце концов тебя найдут, как бы умники из АМПНА тебя ни прятали. Лучше повернись лицом к опасности сейчас, когда выбор времени и места за тобой, а не за ними. А через пару недель я смогу тебе помочь…

Я убрал его руку со своего плеча и встал. Не то чтобы мне хотелось разреветься, меня подмывало врезать по этой физиономии, похожей на морду бладхаунда.

– Но сейчас-то я ни в чем не виноват. Все, чего я хочу, – жить нормальной жизнью. Почему у меня не может быть нормальной жизни? Почему все могут себе это позволить, а я нет? Ты стал Оперативником номер девять добровольно. Это был твой выбор…

– Да. А еще я добровольно стал твоим опекуном, и ты сейчас мне в этом отказываешь.

– Так вот в чем дело! И ты психанул? Ладно, давай уедем вместе. Тебе разрешат. Они на что угодно согласятся ради Печати…

– Я твой опекун, Альфред, пойду я с тобой или нет. И, будучи таковым, должен действовать в твоих интересах. Эти люди, кем бы они ни были, хотят тебе зла. И они будут охотиться, даже если Контора спрячет тебя в самом отдаленном уголке планеты. Ты это понимаешь? Они не остановятся, пока не убьют тебя.

Я развернулся и пошел к двери.

– Альфред! – крикнул мне в спину Сэмюэл. – Не доверяй Нуэве.

– А с чего ты взял, что я ему доверяю?

– Он Оп-девять. Для него интересы Конторы превыше всего.

– Я отдам ему Печать, Сэмюэл. Он получит то, что нужно Конторе.

– Конторе много чего нужно.

– То есть? О чем это ты?

Сэмюэл отвел взгляд:

– Обещания Оп-девять ничего не стоят, Альфред.

– Ладно…

Повисла пауза. Я ждал, когда Сэм объяснит, к чему он клонит.

– У него могут быть интересы… которые не совпадают с твоими. С нашими.

– Я буду осторожен.

Я топтался у двери и ждал, что он еще скажет. А потом до меня дошло: вопрос не что, а кто?

– Кто такая София?

Мне показалось, что Сэмюэл напрягся, словно я выдал что-то непристойное.

– Ты называл ее имя в палате интенсивной терапии, а потом я слышал, как ты упоминал ее в разговоре с Нуэве. Кто такая София, Сэмюэл?

Он ответил не сразу.

– Призрак из прошлого. Это все, Альфред. Призрак из прошлого.

– Еще одна головоломка, – сказал я. – Чего и следовало ожидать.

– Да, тебе следовало этого ожидать, – кивнул Сэмюэл.

– Прощай, Сэмюэл.

– До свидания.

«Нет, прощай», – мысленно повторил я.

05:04:49:10

– У тебя тушь потекла, – заметил Нуэве, когда я вышел в коридор, и передал мне носовой платок.

– Как я выгляжу? – спросил я, промокнув глаза.

– Как восьмидесятилетний енот.

Я уселся в кресло, и Нуэве покатил меня к лифтам. По пути он посоветовал прижать подбородок к груди.

– Так меньше будет видно лицо.

– Кто такая София? – спросил я, пока мы ждали лифт.