Тринадцатая девушка Короля

   Больше двадцати лет назад, во время войны, которую в Лэнаре называют Последней, во время той самой войны, что лишила Ильму южных провинций, когда стало понятно, что поражение неминуемо и будем мы отсылать Королю своих девушек до скончания веков, выжившие во время чудовищного побоища повстанцы решились на страшное. Терять им было уже нечего, у каждого из них в том самом ужасном пожаре, что превратил в черное пепелище земли южан, погибли все родные и близкие, да и самим им жить уже не хотелось – только мстить. Нет, оно и понятно, никто из нашего рода на той войне не погиб, а я и то зубами скрипела от злости, а тут такое...

   Зная, что ни один живой человек не может пройти сквозь Гряду, на смерть они пошли добровольно. Помолились богам земным и водным, карфу в жертву принесли, а потом обратились за помощью к придворному некроманту. Это когда ты уже мертвого поднимаешь для какого-то дела, то не всегда можешь угадать, как долго и насколько качественно твое умертвие будет работать, а если ты в машину для убийств превращаешь живого, мечтающего лишь о мести человека, то результат может превзойти самые смелые ожидания.

   Я не могу сказать, что считаю их героями. Они жизни предпочли смерть. А это уже плохой выбор, но то, что здешние варвары пустили их кости на амулеты, веря, что они защитят от умертвий, что торговали их артефактами вместо того, чтобы предать их земле вместе с последними представителями рода... Это было так... так...

   Нет, жалости староста Снежных Вершин во мне не вызывал. Может, разве что, легкий стыд – все же его грязным золотом мы пользовались, а значит, и сами не лучше...

   Впрочем, в тот момент, когда в нашу дверь постучали, я об этом не думала. Пожалела, что Рейка где-то бегает, замышляя очередное дело, и крикнула, не вставая с места, чтобы входили.

   Узнала я его не сразу. И не удивительно. Без привычной зеленой скирты и медной цепочки, в черных узких штанах, заправленных в высокие сапоги, в белоснежной рубашке и черной же штормовке, он больше походил на капитана пиратского корабля, чем на старшего раба дома Куули.

   – Рой! – воскликнула я.

   Не знаю, как я его узнала. Как поняла, что это именно он, а не, к примеру, Юфий, или кто-то еще из братков.

   – Рой! – всхлипнула и бросилась на шею рабу – наверное, теперь уже бывшему рабу, я же ведь их отпустила на свободу, покидая Большое Озеро, пусть Юфий ее и не принял. – Это в самом деле ты? Ты мне не снишься?

   – Совершенно точно, нет, хозяйка, – мягко улыбнулся Рой. – Как вы тут без нас?

   – Без вас, – я через мужское плечо глянула на распахнутую дверь, высматривая кого-то в осенних сумерках. – Вы все здесь, что ли?

   – Ну, не прямо здесь, но рядом... Было бы странно, заявись мы сюда все вместе, – он хмыкнул каким-то своим мыслям, а потом внезапно хлопнул себя ладонью по бедру и воскликнул:

   – Однако, скажу по секрету, найти вас в этой моржьей дыре было очень непросто...

   Отступил на шаг, окинув меня с головы до ног тревожным, до костей пробирающим взглядом, будто пытался на глаз определить, сыта ли я, здорова ли. Счастлива?.. Знакомо нахмурился, заметив мои босые ноги, и неодобрительно качнул головой.

   – Обулись бы. Чай не лето...

   Я хохотнула.

   – Это действительно ты. Живая вода! Рой! – схватила раба за руку, торопя войти внутрь дома. – Ты нашел меня. Вы нашли. Но как? Проходи же, проходи! У нас в печке каша осталась и суп из квочи, я сама готовила. Рой, я теперь настоящая кухарка, честно-честно... Да проходи же ты! Морги, я, кажется, с ума схожу. Как ты вообще тут оказался?

   Раб мягко, но уверенно оттеснил меня от печки – самое смешное, что Ряу даже не вякнул, следя за нашим гостем, будто чувствовал, что тот не несет угрозы – и, отставив в сторону заслонку, заглянул в дышащее теплом нутро, повел носом, принюхиваясь, и вытянул из дальнего угла котелок с кашей.

   – Как оказался? – заглянул под крышку и шумно сглотнул, на миг прикрыв глаза. – Горячего с весны не ел, по-моему... Так вдовий перстень же на вас. На его зов и шли.

   – Перстень? – я в растерянности опустила взгляд на собственные руки. – Перстень, конечно же...

   Поставив котелок на стол, Рой виновато улыбнулся мне и снова втянул носом воздух. Я поднялась со скамьи, на которую присела, пока раб хозяйничал у печки, достала из шкафчика над мойкой глубокую глиняную миску и ложку, плеснула из кувшина молока в большую кружку для мужчины и в блюдце, больше похожее на небольшой тазик – для Ряу, уж больно активно он суетился внизу, почти с ног сбивал.

   И только когда Рой утолил первое чувство голода, спросила:

   – Но сквозь Гряду-то вы как прошли? Ведь ни один живой человек не может...

   – Вы забываете, что я не человек, – перебил Рой, и я растерянно моргнула. Как можно говорить такое? Вот же он, сидит, улыбается, кашу лопает с аппетитом, и при этом утверждает, что не живой человек. Чушь какая!

   – Мы целиком и полностью порождения магии, хозяйка. Искусственно созданные магические существа. И, несмотря на то, что наши сердца бьются, перекачивая по жилам кровь, желудки требуют пищу, глаза видят и уши слышат, назвать нас людьми нельзя... Кстати, о нелюдях...