Тридцать один. Часть I. Ученик

Я, будто не слыша, задумчиво разглядывал городские ворота. Из сторожки высыпали стражники в алых накидках со знаками гильдии Огневиков на груди, четырьмя пылающими черепами, смотрящими в разные стороны. Не то чтобы появление путешественника из портала их удивило, скорее вызвало деловое любопытство. Оценив, что с такого, как я много не возьмешь, они вернулись к своим делам. Не по чину великим защитникам славного города Черногорска встречать нищего путника. Но к приёму они подготовились. Над воротами засиял кристалл огня. Под шестигранной поверхностью будто вступили в бой тысячи крошечных огненных драконов. Может, так и было, кто их знает, этих магов. Сияние вспыхнуло ярче и опало, огненными струйками стекло с кристалла и перекинулось на копья стражников.

Я решил дождаться Оксану, мало ли что.

Она появилась из перламутрового сияния. Особенно красивая в ореоле блестящих искр. И как ни в чём не бывало, зашагала к воротам, бросив на ходу:

– Идёмте, Люсьен, надо торопиться. Эстет очень проворный вампир, боюсь, как бы он уже не расправился с принцем.

Пришлось бежать за ней. И почему все мной командуют? Что со мной не так? Даже крошечный зачарованный камушек, возомнивший себя большим умником, говорит, что делать.

С невесёлыми мыслями, я вошёл в ворота и чуть не упёрся в выставленное копье.

– Куда прёшь! – проревел мне в грудь стражник. – Возомнил, коли вымахал, як оглобля, правила не треба выполнять?

Я не сразу понял, о чём он, а догадался, только вспомнив слова Евлампия: «сильно уменьшить меня не получилось, и увеличили тебя». Особой разницы я до сих пор не замечал, но глядя на городскую стражу, куда издавна набирают самых рослых парней, начал понимать. Собравшиеся вокруг стражники едва доходили мне до уха. Вот те на! Я покосился на Оксану. Она, оказывается, высокая, поэтому я и не заметил, как подрос.

– Кто такие будете? – не унимался стражник. – Надобно пошлину оплатить!

Голем тихонько прошептал в ухо:

– У нас деньги есть?

– Ага, – пробормотал я, – карманы рвутся.

– Уважаемый блюститель закона! – пропела Оксана. – Мы преследуем опасного вампира, разыскиваемого за многочисленные преступления в десяти мирах. Мы торопимся, давайте перейдём от формальностей к делу. Какова величина пошлины?

– Империк с каждого входящего! – напыщенно проговорил стражник, всё еще заслоняя копьем проход.

Я чуть не завопил от возмущения. Они тут что, совсем обнаглели! Да на один золотой в Черногорск полкаравана провести можно.

Оксана безропотно достала кошель и отсчитала в протянутую ладонь два империка. Я покраснел, но благоразумно не возражал, хоть и сгорал от стыда. Девушки за меня ещё никогда не платили. А с другой стороны, это её дело и её деньги. Евлампий хмыкнул, но промолчал, и правильно сделал, иначе, не знаю как, но я бы его задушил.

– Где вы видели его в последний раз? – спросила Оксана, проходя ворота.

– На пристани, – пробормотал я, плетясь следом.

– Хорошо, Люсьен, ведите скорее. Начнем поиски оттуда, и, пожалуйста, поторопитесь, от нас зависит жизнь принца.

Я прибавил шагу, стараясь выбрать самый короткий путь к причалам. Всё-таки жизнь целого принца! Оксана не отставала. На неё груз ответственности давил сильнее, чем на меня.

Когда мы вышли на магическую брусчатку, спутница щёлкнула пальцами, и волшебные камни покатили нас по улице. Я едва успевал показывать дорогу. Брусчатка шуршала, поворачивалась под ногами, в точности выполняя указания, и исправно несла нас в сторону порта. Как же приятно быть чародеем. Везде им сопутствует комфорт, даже ногами шевелить не надо.

– Мы можем расспросить портового коменданта. Вампир обязан был получить сторожевую грамоту, – сумничал Евлампий.

– Да, у меня достаточно средств, чтобы задать любые вопросы, – согласилась Оксана.

Я не стал встревать. Куда уж мне тягаться с мастерами сыска. Моё дело нехитрое, веди, куда говорят, и помалкивай. Обычный проводник, только бесплатный.

– Простите, госпожа, это против всяких правил, но поскольку мы в одной связке, я осмелюсь спросить. Вы не могли бы посвятить нас в ваши планы? – попросил Евлампий.

Ему до всего есть дело. Не знаю уж, прописано такое в законах Тринадцатого Темного Объединенного мира или в големских уложениях, но он всерьез собирается ловить вампиров, спасать принцев и помогать прекрасным дамам. Я бы, наверное, даже согласился с ним, тем более, волшебница явно не против моей помощи, если бы докучливый пустозвон не болтался на моей шее. Бегал бы следом, огромный и несокрушимый. Тогда, пожалуйста, а так увольте. Мысли упорно возвращались в академию к нашему скорейшему разъединению.

– План довольно прост, – на ходу объяснила Оксана. – Находим Эстета и приказываем сдаться.

– Ага, и все долго и счастливо живут, – пробурчал я.

– Он же откажется, – воскликнул Евлампий.

– Не обязательно, – возразила Оксана. – Если принц жив, Эстет согласится. Если нет, то… лучше исключить такой вариант.

– Согласен, – откликнулся голем.

– Если будет сопротивляться, – посерьёзнела охотница на вампиров, – применим солнечный меч.