Третий уровень

Мы близко познакомились с Хелленбеками. Они были естественными, веселыми и неизменно приятными в общении. Очень скоро Нэлли и Энн стали вместе ездить за покупками, каждый день навещая друг друга и обмениваясь рецептами.

По вечерам, поливая лужайку или подстригая траву, мы с Тэдом часто болтали до темноты. Обсуждали политику, высокие цены, садоводство и тому подобные вещи. Он очень много знал о политике и мировых событиях, и его предсказания забавным образом сбывались. Сперва я предлагал ему пари, но он всегда отказывался, и теперь я этому рад: он редко ошибался в своих предположениях.

Вот так все и было. Мы ходили в гости друг к другу, устраивали совместные воскресные поездки и пикники, по вечерам и на выходных играли в бридж.

Время от времени случались какие-то странности, но все реже и реже – и ни одна из них не повторялась. Теперь, расплачиваясь за покупку, Тэд без труда находил нужную мелочь; он больше не обнаружил ни одной редкой старой новой книги, а Энн не пыталась пройти сквозь закрытые двери.

Однако они всегда были интересными соседями. Во-первых, Тэд оказался изобретателем. Не знаю, почему я удивился – но удивился. Изобретатели существуют, и они должны где-то жить, а значит, один из них вполне мог поселиться по соседству с нами. Но Тэд не был похож на изобретателя; когда он впервые стриг траву, мне пришлось показывать ему, как подкрутить установочный винт, чтобы выровнять лезвия.

Тем не менее он был изобретателем, и хорошим. Как-то вечером я собирал помидоры в нашем огородике, и Тэд подошел ко мне, подбрасывая на ладони какой-то предмет. Сперва я подумал, что это скрепка. Минуту Тэд стоял, наблюдая за мной, потом присел рядом на корточки, протянул мне этот предмет и спросил:

– Когда-нибудь видел что-то подобное?

Я взял предмет и изучил его; это оказался кусочек тонкой проволоки, концы которого были согнуты в форме двух яйцевидных петель. Проволока была сложена пополам, так, чтобы две петли оказались рядом. Я плохо объясняю, но могу сделать такую штуку за полминуты.

– Что это? – спросил я, возвращая проволоку.

– Небольшое изобретение. Безопасная скрепка, – ответил он. – Ее можно использовать вместо английской булавки. Вот.

Он расстегнул пуговицу на моей рубашке и зажал проволокой два слоя ткани. И что вы думаете? Я не мог расстегнуть рубашку в том месте, где в нее вцепилась эта штуковина. Даже когда я взялся за обе полы и потянул, проволока не шелохнулась. Но когда Тэд показал мне, как ее снять – требовалось лишь нажать на проволоку в определенном месте, – она сразу соскользнула. Это была одна из тех простых мелочей, глядя на которые гадаешь: «Почему никто не додумался до этого раньше?»

Я сказал Тэду, что, на мой взгляд, это великолепная идея.

– Как она пришла тебе в голову? – спросил я.

Он улыбнулся.

– О, это было несложно. Именно так я собираюсь зарабатывать на жизнь, Эл… изобретая маленькие вещицы. По приезде в Сан-Рафел я первым делом подал патентную заявку на эту штуку. Потом выслал образец проволочной компании. – Тэд просиял. – И сегодня получил ответ. Они готовы немедленно купить ее за пятнадцать сотен долларов.

– Ты согласишься?

– Конечно. Не думаю, что это лучшее предложение в мире, и я наверняка нашел бы лучше, если бы поискал. Но по правде сказать, я немного тревожился по поводу оплаты аренды и счетов за мебель и прочие вещи. – Он пожал плечами. – Так что я рад этим деньгам. Теперь мы продержимся, пока я не закончу новый проект.

– Что за новый проект? – спросил я. – Если, конечно, ты можешь рассказать.

Я поставил помидоры на землю и уселся в траву.

– Конечно, могу, – ответил он. – Представь фонарик с небольшим циферблатом прямо над кнопкой. В нем есть линза, но она вогнута внутрь и покрашена в черный цвет, за исключением крошечной круглой дырочки по центру. Нажмешь кнопку – и получишь луч света – особого света, не толще карандашного грифеля. И этот луч не будет рассеиваться. Он сохранит толщину. Понял идею?

– Да. Зачем он нужен?

– Чтобы измерять расстояния. Включи его и наведи световую точку на дальний конец расстояния, которое хочешь измерить. Затем посмотри на циферблат – и увидишь расстояние от световой точки до края линзы, в футах и долях дюйма, вплоть до одной шестнадцатой. – Тэд улыбнулся. – Неплохо звучит?

– Да, черт побери, – согласился я. – Но как это работает?

– На батарейках для фонарика, – ответил Тэд и поднялся, как будто это все объясняло.

Что ж, я понял намек и не стал задавать вопросы, но если ему удастся сделать такую штуку – парню, который не мог наладить газонокосилку, – я съем его изобретение. И все-таки иногда я верю, что он на это способен.