Третий путь

Фотий, затянутый в парадный мундир дома, выполненный из темно-зеленого бархата, взял сверток и уложил в один из внутренних карманов. На груди у старика была золотая цепь средних размеров, на которой висел массивный золотой же диск с гербом дома Раум. Защитный амулет, который по его просьбе дала Лена, был спрятан в костюме. На широком кожаном поясе архимага висел богато изукрашенный парадный меч. Они сели в карету и в сопровождении Анхеля и пятерки бойцов отправились ко двору. Лошади были украшены лентами, а бойцы одеты в мундиры дома и с ног до головы увешаны амулетами.

Величина и нарядность эскорта тщательно оценивались толпой зевак у входа во дворец, а потом разносились по всему городу. По прибытии они отпустили охрану.

- Нечего вам здесь столько времени маяться, - сказал Фотий Анхелю. - Здесь остается охрана тех домов, кому в столице некуда приткнуться. У кого есть представительства, предпочитают охрану отпускать. Когда все закончится, получите ментальный вызов и заберете нас.

Он взял Лену под руку и они, поднявшись по высокой лестнице парадного подъезда, вошли в холл, после чего хорошо знавший дворец архимаг повел свою спутницу через анфиладу богато отделанных комнат в главный зал дворца, где и должна была проходить церемония праздника. Помимо них в том же направлении двигались и другие маги, как парами, так и довольно большими группами. Некоторым Фотий на ходу кивал, и в ответ получал подобный же кивок. Чем ближе к залу, тем больше густела толпа прибывающих. На Фотия и его необычно одетую даму постоянно оглядывались. Лена шла, демонстративно задрав подбородок, звонко цокая каблучками по полированным мраморным плитам пола, и старалась не обращать внимания на бросаемые на нее взгляды. Поэтому она не увидела обгоняющих их знакомых магов.

- Госпожа Ларесса! - раскланялся с ней Флуд Маад. - Я в восхищении!

- Позвольте и мне сказать, что при взгляде на вас с меня слетает пара сотен лет! - присоединился Тул Крас. - Может, и бывают женщины красивее, но элегантнее вряд ли. Не представите нам своего спутника?

- Это глава дома Раум архимаг Фотий Мар, а это глава дома Анхор архимаг Флуд Маад и член Совета того же дома магистр Тул Крас.

Мужчины сдержанно раскланялись. Скоро коридор закончился, и они вошли в огромный зал с высоким сводчатым потолком. На взгляд Лены в нем собралось не меньше двух сотен магов, причем вся центральная часть зала оставалась свободной. Маги оживленно общались друг с другом в ожидании императора.

- Давай поищем Ани, - предложил Фотий. - Я все-таки надеюсь, что она где-то здесь.

Он повел Лену по кругу, продолжая раскланиваться со знакомыми, и внимательно обшаривая взглядом праздничную толпу.

- Вон она! - наконец увидел он объект своих поисков. - Пошли, я вас познакомлю, заодно и поговорим.

Ани Ажен была миниатюрной женщиной с изумительной фигурой и тонкими чертами удивительно красивого лица. На сегодняшний праздник она оделась в шерстяное платье простого кроя без каких-либо украшений, перехваченное на талии узким кожаным ремнем.

Копна ее волос пшеничного цвета была стянута тесьмой в конский хвост. Она улыбалась знакомым магам, но в ее глазах застыла тоска. Лена встретилась с ней взглядом, и внезапно ее охватил озноб, столько беспомощности и горя рассмотрела она в глазах этой безусловно сильной женщины.

- Ани! - Фотий был искренне рад встрече. - Прекрасно выглядишь! Сколько же мы с тобой не виделись? Рад встрече. Позволь представить тебе члена Совета нашего дома архимага Ларессу Лавр.

- Фотий Мар! - улыбнулась ему Ани. - Жив еще. Это хорошо, ты у меня до сих пор за съеденную рыбу не расплатился.

Фотий ответил ей улыбкой, давая понять, что оценил шутку.

- Ани, ты можешь уделить нам пару минут, пока здесь еще тихо? Это касается твоего дома.

Улыбка на лице женщины погасла:

- Говори.

- Мы в курсе всех неприятностей твоего дома и можем реально помочь вернуть твоих девочек, и прекратить подобные непотребства в будущем.

- Как?

- Мы приглашаем тебя после праздника в свое представительство. Бывший особняк графов Рено, знаешь?

- Фотий, вы правда сможете?

- Думаю, да. Ани, мы очень постараемся.

Она посмотрела в глаза Фотию, потом перевела взгляд на Лену:

- Я буду.

По залу пронесся затихая звук гонга. На середину зала вышел человек в богато украшенном костюме и провозгласил:

- Его величество император Исмаила Эртон Третий!

Все повернулись к проходу, откуда к магам шел император. Выйдя на незанятую магами часть зала, император вскинул в приветствии руку и, высказав благодарность всем присутствующим за принятое приглашение, пожелал им приятно провести время. На этом все формальности были соблюдены, и маги стали веселиться, не обращая уже особого внимания на виновника торжества. Оркестр заиграл одну мелодию за другой, маги, разбившись попарно, танцевали. Остальные, чтобы не мешать, беседуя, отошли к стенам, вдоль которых стояли столики с напитками и закуской. Эртон обвел взглядом толпу и сразу нашел в ней Лену. Его лицо осветилось улыбкой, и император, обходя танцующих, направился к ней.