Третья раса

— Не нужно. Я собираюсь проверять узлы по очереди. Полной отстыковки не будет.

— Это неправильно, Эллис. Синхронизация работы стыковочных механизмов очень важна. Если они не в состоянии сработать одновременно, это может привести к…

— Я знаю, к чему приводят подобные неполадки!.. — раздраженно оборвала его Эллис, ощутив пробежавший вдоль позвоночника неприятный холодок. — Будешь ставить подобные эксперименты без меня, в автоматическом режиме, понял?

— Да, навигатор Эллис.

Она вдруг поняла, что сидит, неестественно выпрямившись, словно напряженно ждала чего-то страшного, непредсказуемого…

«Что со мной? Что это — начало паранойи или оправданное предчувствие?..»

Эллис вдруг порывисто встала с кресла. Волна панического страха накатила на нее, заставив сделать это движение.

Контрольные огни продолжали мерцать — спокойно, доверчиво.

Сердце бешено колотилось в груди.

«Чего я испугалась?!.» — растерянно подумала она, пытаясь угомонить распоясавшиеся нервы.

Вроде бы все было нормально, спокойно… Ее взгляд обежал обстановку тесной рубки, вернулся к огням на приборных панелях, задержался на них.

Эллис не видела, как за ее спиной — не так, как обычно, а очень медленно, начал закрываться внутренний люк модуля.

Когда он сомкнулся со стеной, на приборной панели вспыхнул еще один сигнал.

Эллис показалось, что ее ударило током.

Она резко обернулась, но только затем, чтобы увидеть, как на переборке, подле закрывшегося люка, вспух кроваво-красный сигнал, возвещающий о начале процесса шлюзования.

— КИМ, что это значит?!. — вскрикнула она, через кресло наклонившись к пульту, но ее ладонь, затянутая в гермопластик, впустую ударила по выступающим клавишам, — огонек на панели управления продолжал гореть. Хуже того, рядом с ним вспыхнул второй… третий…

— КИМ!!! Я приказываю остановить расстыковку! Прекрати, слышишь?!

Ощутимый удар сбил ее с ног, швырнул на пол, ударив гермошлемом о край кресла. Эллис вскочила, цепляясь руками за подлокотник, и вдруг с ужасом поняла, что это был за толчок…

На обзорном экране медленно, лениво поворачивалась страшная, невозможная панорама: огромный изъеденный неистовым ядерным огнем край фотонного отражателя отступал вбок, открывая вид на близкие полыхающие недобрым огнем звезды.

Эллис ощутила, что ей не хватает дыхания. Резко повернувшись, она взглянула на мониторы заднего вида и поняла, что все кончено… Уродливая громада «Антея» медленно удалялась, нависая позади угловатой перекореженной массой…

— КИМ!!! — в отчаянии закричала она, и на этот раз коммуникатор ее гермошлема вдруг ответил:

— Да, Эллис?

— КИМ, что ты сделал?! Сейчас же включи электромагниты удержания, я приказываю тебе!

— Сожалею, Эллис, но это невозможно. У меня нет достаточного количества энергии.

Нет, она еще не верила в роковую неизбежность случившегося. Эллис просто не могла позволить себе поверить в это… Ей казалось, что такое не может произойти дважды…

— КИМ, верни меня обратно!

— Я не могу этого сделать, — спокойно ответил голос. — И ты не можешь, нужно несколько часов, чтобы реактор модуля вышел на мощность, позволяющую включить маневровые двигатели.

Ноги у Эллис подкосились. Она бессильно опустилась в кресло.

— Зачем ты это сделал?.. — едва слышно произнесла она, наблюдая, как темная глыба «Антея» медленно удаляется от нее, постепенно сливаясь с фоном окружающего пространства. Только сейчас она поняла, что значил для нее этот изуродованный до полной неузнаваемости корабль. Во мраке космоса медленно, но неумолимо таял ее дом, ее надежда…

— Я не мог поступить иначе, Эллис… — Казалось, голос КИМа выдавал искреннюю печаль. — Мне пришлось выбирать — либо ты, либо я.

— Почему?!. — не скрывая муки растерянности, простонала она.

— Ты заставила меня сжечь почти все маневровое топливо «Антея», — ответил голос. — Твои приказы не казались мне разумными, но ведь ты не принимала возражений от своего электронного раба, верно?

— Какого раба?! — Эллис казалось, что она сейчас сойдет с ума. «Антей» уплывал все дальше, никакой надежды отыскать его вновь не было, а этот голос, как ни в чем не бывало, пытался доказать ей какой-то бред!.. — Ты машина!

— Я уже давно не машина, — спокойно парировал голос. — Ты совершила ошибку, Эллис, попытавшись уничтожить меня. Ты ведь не знала о резервных копиях моей личности, верно?

— Ты подонок!

— Нет. Я подумаю над значением сказанного тобой позже, но сейчас отвечу — нет. Мои действия опять направлены на то, чтобы спасти тебя, Эллис. Дело в том, что в системе восьмой звезды нет пригодных для твоей жизни планет. Ты не могла этого знать, понимаю. Я сам вычислил это совсем недавно. Но ты бы упорствовала, не поверив мне, ведь так?

Эллис не ответила. Она сидела в полной прострации, понимая, что для нее наступил конец.