Третья ось

Прогромыхав прицепом по переезду, он подвернул к обочине дороги, оставил прицеп у кювета и, переключив скорость на пятую, ринулся в погоню.

Андрею казалось, что он видит воочию, как сокращается расстояние, отделяющее их от машин Куликова и Короля. На которой из них удирает Грохотов? По верному ли они идут следу? А если стоп-кран сорвал кто-нибудь из работников леспромхоза, возвращавшийся ночью из города, как это бывало не один раз раньше? Почему так уверен и спокоен Голубев? Разве не наступает самая ответственная минута решительной схватки с врагом? А вдруг Грохотова нет на этой дороге, он воспользуется прекращением за ним слежки и надежно спрячется? Из раздумий Андрея вывел резкий толчок. Шофер включил тормоза, и машина с шипением остановилась на развилке двух дорог.

— Куда прикажете дальше ехать, товарищ начальник? — спросил шофер. — Налево — дорога в лесосеку, на погрузку леса. Направо — в поселок леспромхоза.

Голубев выскочил из кабины. Свежие следы были хорошо заметны на обеих дорогах. Приглядевшись к следам, майор определил, что последняя машина Ивана Ивановича Короля направилась в поселок. «С чего бы это Король стал терять время и очередь на погрузке леса? — задался вопросом Голубев. — Ответ может быть только один: в поселок его заставил ехать пассажир».

— Жми, голубок, в поселок, — решил майор. — Мы на пятках у Короля...

В ОСАЖДЕННОМ ЛЕНИНГРАДЕ

Теперь, когда наше повествование подходит к концу, мы вернемся на несколько лет назад, чтобы внести в события полную ясность.

В числе диверсантов, заброшенных немцами в осажденный Ленинград задолго до прорыва блокады, оказался некто Олег Мертвищев. В первые месяцы войны Олег не спешил эвакуироваться с железнодорожным техникумом, где он читал курс вагонного хозяйства, и встретил «завоевателей» вместе с другими предателями, оставшимися для «сохранения порядка» в покинутом советскими войсками Львове. От должности полицая до разведывательной школы оказался один шаг.

Инструктируя группу диверсантов перед засылкой в Ленинград, начальник русского отдела школы полковник Шлехтер определил Мертвищеву особое задание. Беседа происходила с глазу на глаз.

— Господин Мертвищев! Вы в последний раз слышите свою подлинную фамилию, — начал полковник Шлехтер. — Отныне вы техник-строитель Петр Яковлевич Квасов.

Полковник передал Олегу комплект документов на имя Квасова.

— Войне пока еще не видно конца, — продолжал Шлехтер.— Завтра вас выбросят с самолета в окрестностях Ленинграда. Оттуда вы проберетесь на Урал, устроитесь в тихом уральском городке на незаметную работу в какую-нибудь артель или промкомбинат и будете ждать задания. Свое местонахождение сообщите нам шифровкой через уральского резидента. Адреса явок прочтите и запомните наизусть. Возможно, что задания вам придется ждать очень долго. Это не должно вас огорчать. В период бездействия, чтобы вам не было скучно, заведите обширные знакомства, запишитесь в кружки самодеятельности, в библиотеку, в спортивное общество. На займы подписывайтесь первым. Денег не жалейте. Ваша задача — врасти в коллектив, завоевать доверие, показать себя, как это у русских называется, «парнем в рубахе». Не исключена возможность, что война затянется, и нам нужны свои люди на той стороне...

Мертвищев напряженно вслушивался в каждое слово полковника.

«Петр Квасов... Петр Квасов»... — как метрономом отстукивало в его сознании после каждой фразы, произнесенной шефом...

И вот он в Ленинграде.

Когда Олег приземлялся с парашютом в пригороде Ленинграда, его постигла первая неудача — он угодил на озере в полынью от снаряда. Олег долго барахтался в студеной воде и кое-как выкарабкался на крепкий лед. В воде он сбросил с ног тяжелые сапоги, под стельками которых были запрятаны документы и часть денег. Тщательно обсушившись в заброшенной избушке, сколоченной на берегу озера в довоенные годы любителями охоты на водоплавающую дичь, Олег переоделся в штатский костюм и с трудом пробрался в Ленинград, полагаясь на свою удачливую фортуну. Фортуна не подвела его. Укрываясь от ночных патрулей, он совершенно случайно нырнул в подъезд полуразрушенного дома на Обводном канале. Поднявшись на третий этаж, в темном коридоре Олег нащупал дверную ручку и тихо нажал на нее. Давно не смазывавшаяся дверь, скрипнув, отворилась. Из комнаты пахнуло сыростью и затхлостью, свойственными нежилым помещениям.

В непроницаемой тьме ориентироваться было невозможно, и Олег засветил электрический фонарик. В комнате стояла железная печка и кровать. Под тонким суконным одеялом на кровати угадывалась человеческая фигура. Поставив пистолет на боевой взвод, Олег тихо окликнул хозяина комнаты. В ответ ни звука. Он подошел к изголовью кровати. Из темноты на него стеклянными глазами строго смотрел мертвец. Олег в страхе отшатнулся от жуткого видения. В комнате мебели не было. Все, что могло гореть — шкаф, стол, стулья, книги, — ушло в прожорливую печь, до последнего дня согревавшую своего хозяина. Хладнокровие и спокойствие вернулись к Олегу.