Третья ось

Испуганная блондинка рассказала, что она едет в Новосибирск с эстрадной бригадой на гастроли. Накануне в вагоне-ресторане за вечерним чаем она разговорилась с сидевшим напротив солидным мужчиной в форме железнодорожного подполковника, пожаловалась ему, что не смогла достать место в мягком вагоне и вынуждена ехать в купейном. Подполковник оказался настолько любезным, что уступил ей свое место в мягком, перенес вещи, перекомпостировал билет, а сам, бедняжка, наверное всю ночь ворочается на жесткой полке. «Чем только не пожертвуешь ради искусства», — сказал он ей перед сном, уходя в соседний вагон и обещая зайти к ней утром, чтобы вместе позавтракать. По приметам Голубев установил, что это был Грохотов. «Опять перехитрил меня «очкастый», — подумал майор. — Старый разведчик осторожен и предусмотрителен».

Они всей группой перешли в соседний вагон. Проводник, узнав работников государственной безопасности, торопливо сообщил им, что человек, которого они разыскивают, вышел час тому назад на станции Таежная дать телеграмму и не вернулся в вагон. Вещи его остались в купе, а с собой он взял только кожаную папку, с которой ни на минуту не расставался всю дорогу.

Андрей вскрыл принесенный Дамбаевым чемодан. В нем оказались форменный серый костюм с погонами подполковника, пижама, белье, продукты и книга «В погоне за призраком».

— Интересуется советским детективом, — заметил Голубев. — Нелегкая погоня предстоит и нам. Только мы пойдем не за призраком, а за живым, известным нам человеком.

Колеса вагонов застучали на стрелках. Поезд подошел к станции Новая.

ПОГОНЯ

Капитан Дамбаев остался на станции для проверки всех проходящих на запад поездов. Василий Иванович с Андреем на автодрезине срочно выехали на станцию Таежная. Семьдесят километров автодрезина пролетела без остановки менее чем за час.

«Где может быть Грохотов? — в сотый раз задавался вопросом майор, мысленно ставя себя на его место и обдумывая, как бы он поступил сам, попав в подобную ситуацию. — На станции он не останется: слишком приметная фигура. В город тоже не пойдет. Не так просто там получить ночлег незнакомому человеку. Явки в Таежной у него не может быть. Ехать дальше он не решится, чувствуя, что впереди поставлен заслон. «Очкастый» должен забиться куда-нибудь в сторону, чтобы переждать опасное время, а затем спокойно выбраться из ловушки».

Станционные работники, опрошенные Голубевым, не могли ничем ему помочь, так как не видели человека с приметами Грохотова. Надо было срочно принимать решение. Каждая минута промедления шла на пользу врагу, отдаляла его от преследователей.

Голубев зашел к дежурному по станции, чтобы по селектору вызвать полковника Ярченко. Надев наушники селектора, он услышал, как главный кондуктор с грузового поезда докладывает в отделение: несколько минут тому назад у Крюковского переезда неизвестным был сорван стоп-кран. Виновника задержать не удалось. Поезд следует дальше.

До Крюковского переезда отсюда шестнадцать километров. Голубев понял, что остановка поезда на перегоне дело рук Грохотова. Быстро запросив отправление, группа на автодрезине двинулась дальше.

Вот и дорога, ведущая в Крюковский леспромхоз. От станции Таежная она идет параллельно железной дороге, то появляясь, то исчезая в придорожной лесной полосе. После пересечения с железнодорожным полотном лесовозная дорога круто поворачивает в дремучую тайгу.

В глухой чащобе, вдали от населенных пунктов, — таежный поселок крюковских лесорубов.

Автодрезина остановилась на переезде. Голубев и Васильков выскочили из вагончика. На ходу отдав приказание шоферу следовать обратно и ждать на станции, майор бросился к будке переездного сторожа. Навстречу ему с фонарем в руке вышла дородная сторожиха в длинной овчинной шубе, пуховом платке и огромных валенках, подпоясанная солдатским ремнем, на котором висел футляр с сигнальными флажками.

— Все в порядке, товарищ майор, — откозыряла сторожиха, поднеся растопыренную ладонь к щеке.

— Когда в Крюково прошла последняя автомашина?

— В 21-15 московского. Сразу после отхода останавливавшегося на переезде поезда прошли два порожних лесовоза, — по-военному отрапортовала бойкая железнодорожница и уже неофициально добавила: — На первом ехал Васька Куликов, а второй вел Иван Иваныч Король — лучший наш водитель. Он еще останавливался у будки, кваску своеварного я ему выносила.

У закрытого шлагбаума послышался автомобильный сигнал.

— Разрешите отлучиться для выполнения служебных обязанностей? — снова переходя на официальный тон, спросила сторожиха.

Майор не слышал этого вопроса. Увлекая за собой Андрея, он бросился к автомашине. Почти упираясь радиатором в перекладину шлагбаума, не заглушая мотора, у переезда, нетерпеливо подрагивая всем корпусом, стоял лесовозный автомобиль ЗИС-150.

— Быстро поднять шлагбаум, — скомандовал майор, открывая дверку кабины. — Андрей, сюда.

Обращаясь к шоферу, как к старинному другу, Голубев взмолился:

— Прокати, голубок, с ветерком. Важная птица улетает, надо не упустить.

Шофер без объяснения понял, каких пассажиров он принял в кабину.