Третье царство

Пол в огромном зале спускался под уклоном к центру, поэтому столпившиеся вместе Шан-так напоминали огромную белую чашу.

Посреди молочной чаши Ричард заметил Ханниса Арка, выделяющегося черной робой.

Даже с такого расстояния Ричард видел багровые глаза мужчины, наблюдающего, как Вика — вся в красной коже — ведет Ричарда вглубь зала. Шан-так расступались перед Морд-Сит, которая не останавливалась и не замедлялась, ведя Ричарда вниз, к своему господину.

В центре, за спиной Ханниса Арка, возвышалась платформа высотой по бедро. Она походила на каменный алтарь из мягких желтых и коричневых частей, будто на это место долгие годы капал воск от расплавленных свечей.

Приблизившись, Ричард увидел на каменной платформе иссохший труп.

Факелы, от которых поднимались облака едкого дыма, освещали его, шипя и потрескивая. Подойдя еще ближе, Ричард заметил, что тело мумифицировано и выглядит очень древним. Темная затвердевшая кожа так сильно обтянула нос и лицо, что сквозь нее просвечивал череп.

Похоже, оно пролежало здесь не одно тысячелетие. Глядя на эту иссохшую оболочку, сказать, как выглядел живой человек, было просто невозможно.

Ричард заметил на затвердевшей коже следы белой краски, напоминавшую пепел или какой-то белый пигмент и нанесенную на тело, скорее всего, уже после смерти, когда готовились к мумификации. Тонкие губы отступили от зубов, обнажив зловещий оскал. Впалые глаза давали понять, что темными маслами когда-то были нарисованы круги вокруг глаз, иначе впалые глазницы не были бы настолько темными.

Шан-так, с их покрытыми пеплом телами, черными кругами вокруг глаз и нарисованными оскалами, словно воздавали жуткие почести, стараясь походить на высохший труп.

Подойдя вплотную, Ричард увидел, что тело частично завернуто в изысканное одеяние, бывшее некогда церемониальным, а теперь превратившееся в потемневшие обесцвеченные лоскуты ткани, украшенные золотыми и серебряными медальонами вперемешку с драгоценными камнями. Одеяние от шеи до талии обнажало иссохшую грудную клетку.

Присмотревшись, Ричард понял, что темные пятна на одеянии — это засохшая кровь.

Относительно свежая кровь.

Посмотрев вниз, он увидел кровь, заливающую пол вокруг платформы в центре зала. Словно тут кого-то зарезали.

— Добро пожаловать на грандиозную церемонию, — произнес Ханнис Арк.

Когда Ричард не ответил, Ханнис Арк воздел татуированную руку, обводя собравшихся.

— Этот народ долгое время ждал появления fuer grissa ost drauka, ибо в пророчестве сказано, что он нужен для возрождения их Повелителя.

При упоминании Повелителя все Шан-так в огромном зале упали на колени. Звук от столкновения колен с каменным полом эхом прокатился по комнате, медленно угасая.

— А что делаешь на их земле ты? — спросил Ричард.

— Я помог открыть древние врата, что так долго удерживали их в этих землях. С тех пор они охотились на людей с душами, которые помогут вернуть к жизни обожаемого ими Повелителя. Повелителя третьего царства, который будет править миром жизни и миром смерти, слитых воедино.

— Другими словами, — произнес Ричард, — они пытались использовать кровь людей с душами, чтобы оживить труп, но все оказалось не так, как они ожидали.

Улыбка Ханниса Арка исказила татуированные символы на лице.

— Не совсем точная формулировка, но по сути верно. В своем невежестве они полагали, что кровь людей с душами — сильных солдат, например — могла вновь придать силу их Повелителю, а кровь одаренных — вернуть ему власть над миром живых. Согласно их упрощенному понимаю древних знаний, если пропитать тело Повелителя теплой кровью людей с душами, это согреет его и вернет к жизни.

— И все? — Ричард полагал, что требуется нечто большее. — Они считали, что просто орошая труп кровью вернут его к жизни?

— Ладно, — признался Ханнис Арк, взмахнув рукой, — нужно нечто большее. Хотя Шан-так и не понимают процесс до конца, они не настолько невежественны, как ты считаешь. Помимо крови людей с душами требуется еще один важный компонент — оккультная магия, которую этот народ изучал с древних времен, еще до своего изгнания, магия, давно забытая в остальной части мира. Эти заклинания и магические формулы больше не используют во внешнем мире — лишь здесь. Раньше им не хватало только крови людей с душами, но теперь есть и она.

— Ну не знаю, — сказал Ричард, — он по-прежнему выглядит мертвым.

Только красные глаза Ханниса Арка выдавали степень его раздражения. Улыбка, какой бы фальшивой она ни была, не сходила с его лица. И хотя из-за белого пепла и черных кругов вокруг глаз, придающих сходство с пустыми глазницами, сложно было разглядеть эмоции, не оставалось сомнений в молчаливом недовольстве на лицах Шан-так, наблюдающих за происходящим.

— Они были бы ближе к истине, — произнес Ханнис Арк, указывая на Шан-так, — имей возможность узнать пророчество.

— Пророчество?