Тренировочный полет

– Прибыл новый человек, – сказал он. – Привез с собой много вещей. Если не найдет, куда их сложить, помогите ему, отнесите в большой склад. Пусть там полежат, пока он не обзаведется собственным домом.

Аборигены побрели к кораблю. Гарт проводил их взглядом, потом вошел в свою лачугу и хлопнул дверью так, что треснула филенка. Какое ни есть, а облегчение. Другое лекарство для раненого самолюбия – ирландский виски. Несколько бутылок торговец припас для особых случаев. Конечно, не для таких, как этот, но сейчас одна из них придется очень даже кстати.

Отменный напиток выжег, хоть и не полностью, дурное послевкусие во рту.

Если бы тактика Гарта сработала, успех окупил бы все издержки – победителей не судят. Однако номер не прошел, и это вдвойне неприятно оттого, что ты выставил себя круглым дураком. Сингх стартовал, даже не попрощавшись. Поди угадай, какое он составил мнение о случившемся, но вот в чем не приходится сомневаться, так это в том, что в купеческой среде будут бродить новые занятные байки. Ладно, с этим можно разобраться при следующей встрече с Сингхом. Сейчас есть более серьезная проблема: миссионер.

Гарт напряг зрение и увидел, как вновь прибывший под дождем силится возвести хлипкую палатку. Все население деревни стояло четкими шеренгами и наблюдало, однако никто не предлагал помощи.

Но вот палатка поставлена, в нее перенесены коробки и ящики, да и дождь кончился. К тому времени в бутылке основательно понизился уровень жидкости, зато повысилось настроение Гарта, и он теперь был готов к неизбежному выяснению отношений. Да если по правде, ему хотелось поскорее вступить в разговор со священником. Бизнес – бизнесом, у него свои грязные правила, но год без общения с себе подобными – это не фунт изюма.

«Не соблаговолите ли отобедать со мной? Джон Гарт», – написал он на обороте старой платежной квитанции.

Может, он чересчур напугал преподобного Марка и тот не придет? Не самое лучшее начало знакомства. Порывшись под лавкой, Гарт вынул достаточно вместительную коробку, положил в нее пистолет и направился к выходу. За дверью, само собой, дожидался Итин – он же сейчас дежурный собиратель знаний. Купец вручил ему листок и коробку.

– Отнеси это другому человеку.

– Имя другого человека – Другой Человек? – спросил Итин.

– Конечно нет! – взорвался Гарт. – Его зовут Марк. Я прошу только отнести ему эти вещи, я не прошу с ним разговаривать.

Всякий раз, когда в споре торговец выходил из себя, победу одерживали вескерианцы с их буквальным мышлением.

– Ты не просишь с ним разговаривать, – медленно произнес Итин, – но Марк может попросить, чтобы я с ним поговорил. И другие будут спрашивать у меня, как его зовут. Если бы я не узнал его имя…

Голос туземца утих – Гарт хлопнул дверью. Понятно, это не спасает, ведь при следующей встрече с Итином, случись она через день или через неделю, да хоть через месяц, монолог продолжится с того слова, на котором был прерван, и не остановится до самого конца. Купец тихо выругался и полил водой пищевой концентрат, выбрав две плитки повкуснее из последних запасов.

– Входите, – ответил он на вежливый стук.

Священник приблизился и протянул коробку с пистолетом.

– Мистер Гарт, я благодарен за подношение. Высоко ценю ваш душевный порыв. Совершенно не понимаю причину неприятного инцидента, имевшего место при моей высадке, но полагаю, лучше поскорее забыть о нем, дабы не осложнять наше длительное совместное пребывание на планете.

– Выпьете? – Гарт забрал коробку и указал на бутылку. Он до края наполнил два стакана и вручил один священнику. – Я и сам не прочь забыть о случившемся, но считаю своим долгом сначала объяснить, что здесь происходит. – Секунду-другую он мрачно смотрел на стакан, затем поднял его и глянул в лицо собеседнику. – За здравомыслие.

– Да пребудет с вами сила Божия. – Марк тоже поднял стакан.

– Ни со мной, ни с этой планетой она не пребудет, – отчеканил Гарт. – В том-то и кроется суть проблемы. – Он выпил полстакана и тяжело вздохнул.

– Вы это сказали, чтобы меня шокировать? – с улыбкой спросил священник. – Уверяю: пустой номер.

– Да не хочу я вас шокировать! Мои слова надо понимать буквально. Таких, как я, вы называете атеистами, для нашего брата религия – пустой звук. Вескерианцы – существа примитивные и невежественные, они, по сути, живут в каменном веке. Но до сих пор им как-то удавалось обходиться без теизма и прочих предрассудков. И я очень надеюсь, что так будет продолжаться и дальше.

– Помилуйте, о чем вы говорите?! – нахмурился священник. – Хотите сказать, у них нет богов, нет веры в жизнь после смерти? Они считают, что просто умрут?..

– Ага, просто умрут. «Земля к земле, пепел к пеплу, прах к праху». Как любое животное. У них есть громы, деревья и вода, но нет бога-громовержца, духа дерева и водяной нимфы. Здесь отсутствуют уродливые истуканы, свирепые табу и заклинания для полетов на метле или телесной порчи. Впервые на моем веку я повстречал расу, абсолютно свободную от мракобесия и по этой причине весьма счастливую и трезвомыслящую.