Траун. Измена

В эти–то облака и влетел второй залп плазмосфер. Промчавшись сквозь слой пыли, на какую–то секунду сферы еще сохраняли свою форму, но затем лопнули и рассеялись в пространстве.

Илай скривился. Так вот почему истребители стреляли преждевременно. Командир грисков сознательно пожертвовал десятью ракетами, чтобы защитить истребители от плазмосфер «Стойкого» и дать им подлететь ближе.

По крайней мере, защитить удалось большинство.

— Два попадания в истребители, — доложил Таник. — У первого снят барьер, других повреждений нет. Второй тоже без барьера и дрейфует, двигатель и электроника временно отключены.

— Установки левого борта готовы к новому залпу, — сообщил Креш. — Установки правого восстановились на пятьдесят процентов.

— Обломки все еще представляют угрозу для сфер, — предупредил Велбб, офицер по обеспечению пусков.

А плазмосферы, как хорошо знал Илай, в отличие от спектральных лазеров, не были бесконечным ресурсом. «Стойкий» имел на борту ограниченное количество высокоспециализированного химического состава для плазмогенераторов, и когда он закончится, то замолчат и плазменные орудия.

Командир грисков спровоцировал Ар’алани на два напрасных залпа. Возможно, в этом и заключалась его стратегия: заставить адмирала полностью истощить запасы «Стойкого».

Учитывая, что у него имелся в резерве второй корабль, полный истребителей, ракет и других ресурсов, план был не так уж плох. На данном этапе он мог позволить себе равноценный размен.

Ар’алани, увы, не могла. Если только Траун не закончит свое дело с гранд–адмиралом Савитом раньше времени и не придет на помощь «Стойкому».

Такое неожиданное спасение было бы очень своевременным, драматичным и совершенно губительным для грисков. Но и Илай, и Ар’алани понимали, что рассчитывать на него не стоит.

— Так он любит играть в игры? — Голос адмирала оставался спокойным. — Хорошо. Попробуем изменить правила. Господин Креш, можно ли поймать нейтрализованный истребитель лучом захвата?

— Думаю, да, адмирал, — немного неуверенно ответил первый помощник. — Но он может в любой момент восстановить питание, в том числе на лазерах и системах управления ракетами.

— Значит, надо не дать ему этого времени, — постановила Ар’алани. — Лучи захвата: выудить истребитель и доставить сюда.

— Доставить?.. — Креш запнулся. — Адмирал, вы не слышали, что я сказал? Если он восстановит питание достаточно близко к…

— И когда он будет близко, переключите луч на полную мощность и посильнее приложите истребитель о корпус, — продолжала Ар’алани. — Так, чтобы убить пилота или как минимум оглушить.

Илай покосился на Креша и успел увидеть в его глазах внезапное понимание.

— Вас понял, адмирал, — произнес он уже без всяких колебаний. — Операторы, хватайте и тащите его сюда.

Командир грисков отреагировал только через полминуты — скорее всего, как подозревал Илай, он объяснял странные маневры истребителя тем, что тот оправился от попадания плазмосферы и пытался вернуться в строй. Остальные истребители продолжали носиться вокруг: держась на почтительном расстоянии от «Стойкого», они уклонялись от лазерных разрядов, посылали ракеты по две и по три зараз и в целом продолжали попытки истощить запасы чисских плазмосфер.

Ар’алани, похоже, была не против того, чтобы гриск верил, будто игра по–прежнему идет по его правилам. На ракеты она в основном отвечала огнем лазеров, но в то же время подбрасывала достаточно плазмосфер, чтобы враг не отвлекался от этой части сражения.

Спустя двадцать восемь секунд после того, как «Стойкий» захватил вражескую машину, командир грисков вдруг осознал непредвиденную угрозу. Но к тому времени было уже поздно. Пойманный истребитель уплыл слишком далеко, чтобы другие могли его перехватить, и двигался слишком быстро, чтобы их ракеты успели его настичь. Им оставалось лишь попытаться уничтожить его лазерами, но так как оператор «Стойкого» все время непредсказуемо менял мощность луча и направление движения, они не могли вычислить траекторию с достаточной точностью, чтобы поразить его.

Лазерный огонь сделался совсем лихорадочным, и четыре истребителя предприняли последнюю попытку, выпустив ракеты, но чисские плазмосферы быстро разделались с ними. Истребитель повернул к «Стойкому»…

И врезался в него с такой силой, что корабль содрогнулся до самого мостика.

— На борт его — живо, — скомандовала Ар’алани. — Старший коммандер Синсар?

— Мы готовы, адмирал, — послышался голос пятого офицера «Стойкого». — Техники и оборудование на месте.

— Хорошо. Пилота под замок, если не помер, и займитесь делом. — Адмирал повернулась к Крешу: — Любая машина — будь то корабль, истребитель или ракета — имеет как минимум одну критическую уязвимость, — продолжила она. — Найдите ее.

* * *