Трактирщица

— Для тёмных смерть — искусство, — сказал он жене, погладив её по плечу.

— Да, я читала легенды…

— Ой, я вспомнил! — спохватился Ильгерт, поставил книги на пол и вытащил из внутреннего кармана тонкую папку, небрежно сложенную пополам. —  Я написал отцу, попросил прислать легенды Тёмной империи о Ловце душ в подарок для лины Хельды. Вам же было интересно, я запомнил. А отец, наверное, поручил это секретарю. Мама считает, у Альведа мозги хранятся в коробочке, а коробочка спрятана дома. Сегодня я понял, насколько точно она подобрала метафору.

Юный тёмный лорд тяжело вздохнул и протянул папку Хельде.

— Вместо книги с красивыми иллюстрациями он собрал вырезки из газет и какие-то записи. Простите, лина Хельда, там совсем другой Ловец душ. Не тот, что был в легенде. А я так хотел порадовать вас подарком. Поблагодарить за мастерские Этана и вообще… Столько возились со мной.

— Газета из Тёмной империи — это тоже очень интересно! Спасибо, Ильгерт — Хельда ободряюще улыбнулась и взяла подарок. Вытащила обрезок тонкой сероватой бумаги и зачитала вслух: — "Очередной сумасшедший учёный потряс столицу своей жестокостью. Кто же он: гений или чудовище?"

Она замолчала. Её взгляд забегал по тексту. Жена передала Кеннету прочитанную статью и достала небольшую пачку плотных белых листов, исписанных крупным почерком. На последней странице нашёлся рисунок. Глава клана мало что понял из мешанины тонких линий, а глаза Хельды загорелись. Она бережно выпрямила помятую бумагу и шепнула мужу:

— Смотри.

Листы оказались копией подробного протокола с места задержания создателя артефакта, названного Ловцом душ. В Тёмной империи часто случались скандалы из-за магов, ищущих решение проблемы деторождения. В своих экспериментах сумасшедшие гении не боялись подвергать опасности ни женщин, ни детей в их утробе.

Однако Джамису Кайссену в отличие от большинства коллег удалось добиться определённого результата. Придуманная им машина выкачивала из беременной женщины кровь, напитывала её магией отца ребёнка и возвращала обратно. Беспрерывный процесс восполнения энергии не спасал матерей, но продлевал им жизнь, давая от тридцати до пятидесяти суток. В некоторых случаях прибавки времени хватало, чтобы на свет успел появиться ребёнок. Из двенадцати подопытных две родили здоровых, хоть и не совсем доношенных детей, но умерли сразу после. Сердце не выдержало нагрузки. Тогда Джамис решил сделать так, чтобы оно не участвовало в перекачивании крови, и усовершенствованный артефакт позволил трём матерям остаться в живых. Спасти свои души. Артефакт словно ловил их, не давая улететь в бездну. Но какой ценой? На рисунке было что-то потустороннее. Древнее чудовище с щупальцами-трубками, выходящими из груди женщины.

— Сердце не билось, — заворожённо прошептала Хельда. — Оно остановилось. Вместо него работал артефакт.

Кеннет понимал волнение жены, видел, как дрожали её руки. Речь шла не о минутах — целых днях. Клятве меча точно хватит времени, чтобы оставить главу Клана Смерти в покое. Его ждала свобода.

— Свобода, — не веря в своё счастье, прошептал Делири.

— Дядя Нэт, вы о чём? — удивлённо спросил Ильгерт.

Жена прижала тонкую папку к груди, словно кто-то мог отнять нежданное чудо. Нелепая случайность? Недосмотр глупого секретаря, не услышавшего о чём шла речь в просьбе мальчика? В такие моменты говорят “судьба, наверное” и благодарят богов.

— Не наказывайте Альведу, пожалуйста, — попросила Хельда. — Статья очень интересная.

И больше ни слова. Правильно. Дальше они будут действовать вдвоём. И воспитанника хотелось отправить домой немедленно. Кеннет спустился с крыльца, мысленно вплетая пространственные координаты в заклинание открытия портала. За спиной Ильгерт смущенно ответил “я рад” и ещё что-то. Глава клана не расслышал, что именно. Слишком сильно был занят чтением слов на древнем языке. Наконец, реальность вспухла и дала трещину. Разряд энергии чудовищной силы нарисовал в воздухе светящуюся арку. От неё пахло озоном и талой водой. В Тёмной империи пошёл снег?

Мари встречала сына. Улыбнулась, расставив руки, и шагнула в Фитоллию.

— Мой мальчик! — ведьма обняла смущенного Ильгерта. — Я соскучилась.

— Ясного неба, лина Мари, — жена спрятала папку за спину. — Уверены, что вам уже пора возвращаться?

— О да, лина Хельда, — супруга Тёмного лорда рассмеялась. — Я и так воевала с мужем и свекровью, чтобы дать Ильгерту пару лишних дней отпуска.

— Жаль, без вашего сына здесь будет совсем скучно.

— Вы всегда можете перенестись к нам с ответным визитом. Мой муж любит принимать гостей, и я буду рада вашей компании, — Мари хитро посмотрела на Кеннета. — В конце концов, я училась с вашим супругом и знаю несколько забавных историй из его прошлого.

От некоторых у главы Клана Смерти до сих пор краснели уши. И он прекрасно знал, что если ведьме дать волю, то она припомнит самые пикантные происшествия.

— Учти, — пригрозил он, — у меня на тебя целое досье с тех лет имеется. Отвечу симметрично.