Тот, кто всегда рядом

На толстом конверте из плотной бумаги, который лежал в глубине, нет имени. Также нет ни адреса, ни штампа, ни марки. На нем абсолютно ничего не написано.

Он явно пролежал в ящике какое-то время, потому что почтальон доставлял все новую почту, и этот конверт оказывался все глубже и глубже.

Но как конверт без адреса вообще мог оказаться в ящике? По словам домохозяина, ключ был только у Аманды, у почтальона и у него – с последнего он и сделал дубликат для меня.

Значит, конверт положил кто-то из них. Почтальона можно исключить, поскольку никакой почтовой информации нет.

Возможно, его оставил для меня домохозяин, забыв подписать имя. Он не самый ответственный человек; ему понадобилась неделя, чтобы отдать мне ключ.

Но, вероятнее всего, конверт оставила Аманда.

Зачем Аманде хранить что-то в собственном почтовом ящике?

Беру конверт в руки. Мягкий и увесистый. Он не запечатан. Только зафиксирован маленьким металлическим зажимом.

Будет так легко быстро заглянуть внутрь и снова закрыть его. Может, кто-то из соседей, например, Мэри из квартиры напротив, дал его почтальону, пока тот заполнял ящик. Может, он для меня.

Есть лишь один способ узнать. Снимаю зажим и открываю конверт.

Внутри лежит пластиковый пакет с застежкой-змейкой. В него, похоже, впихнуто простое синее полотенце, беспорядочно свернутое.

Какая-то бессмыслица. Возможно, что-то завернуто в полотенце.

Открываю пакет и кончиками пальцев вытаскиваю полотенце. Берусь за край, чтобы размотать его, когда за окном раздается выстрел.

Испуганно подпрыгиваю.

Прислуживаюсь, дожидаясь нового звука – крика или еще одного выстрела. Потом слышу гул мотора, и понимаю, что это был всего лишь выхлоп машины.

Делаю глубокий вдох, выпрямляюсь. Давно следовало привыкнуть к звукам города.

Я тяну за край, но полотенце по-прежнему сложено вдвое. Теперь сверток не квадратный, а прямоугольный. Внизу виднеется маленькое ржавое пятнышко.

У меня волосы встают дыбом. Инстинкты подсказывают, что лучше убрать полотенце обратно в пакет и выбросить прочь. Я не хочу знать, что внутри.

Но не могу удержаться, вновь протягиваю руку и хватаюсь за самый кончик полотенца.

Откидываю его и вздрагиваю.

Я не могу отвести взгляд от ржавого пятна на полотенце и маленького скальпеля – такими пользуются на операциях врачи, – лежащего в центре. На скальпеле тоже пятна, кирпичного цвета.

Они похожи на засохшую кровь.

Глава 45 Аманда

Два месяца назад

– Привет, Джеймс, – сказала Аманда. – Приятно познакомиться.

Бармен принес их виски с содовой, и Аманда сделала маленький глоток. Он обжег горло – она пила редко, а когда пила, обычно ограничивалась одним пивом, – но девушка подавила гримасу.

– Я тебя здесь раньше не видел. – Джеймс положил руку на бокал. Зрелище его сжавшихся пальцев приковало ее взгляд; пришлось отвести глаза.

– Я бывала здесь пару раз, – солгала она. – Но тебя, видимо, не было, а то я бы заметила.

Сестры сказали ей, что Джеймс приходит в бар «Твист» по четвергам: появляется обычно около шести, уже к семи он навеселе, и, по-видимому, у него нет особых предпочтений.

– Придется импровизировать, – проинструктировала ее Кассандра. – Играй на его эго.

Джеймс встал.

– Садись на мое место.

Она улыбнулась и проскользнула на деревянный стул, еще хранящий тепло его тела. На нем была белая рубашка с закатанными рукавами; синий пиджак висел на спинке стула. Он положил на пиджак руку и словно приобнял ее. Заведение было переполнено, но такое сближение казалось лишним. Она подавила дрожь.

Пока все шло нормально.

Взгляд Аманды скакал по залу, пока она нервно теребила сережку. Какой-то посетитель наклонился вперед и помахал кредиткой, пытаясь привлечь внимание бармена.

У Аманды екнуло сердце, когда она поняла, что он загородил от нее Бет.

Джеймс снова поднял бокал и осушил его, а потом потянулся к одному из заказанных Амандой.

– Ммм. Ты так приятно пахнешь.

Он был так близко, что она могла видеть лопнувшие капилляры у него на носу. У ее мамы тоже такие были – последствие тяжелого пьянства.

Мужчина с кредиткой опустился на место. Стул Бет оказался пуст.

Аманда напряглась. Она не ожидала, что все произойдет так быстро. Положив сумочку себе на колени, она сказала:

– Ну, расскажи, чем ты занимаешься.

Она не сводила взгляда с Джеймса, и в то же время ее рука проскользнула в сумочку, пытаясь нащупать маленькую бутылочку из-под жидкости для полоскания рта.

Она уже так хорошо знала прошлое Джеймса, что могла написать его биографию: развелся несколько лет назад, дочь учится в младших классах, рос в состоятельной семье в маленьком городке на севере штата Нью-Йорк, промотал большую часть наследства, проводит рабочие дни недели в городе, пытаясь организовать новый бизнес по продаже спортивного снаряжения.

Часть информации выяснилась в процессе слежки. Остальное – когда Стейси удалось ненадолго заполучить его телефон и установить шпионскую программу.

– Ну, стараюсь быть активным, – ответил Джеймс.

Аманда кивнула, воодушевляя его продолжать, и стала дальше пытаться нащупать бутылочку.