Топоры гномов IV. Пылающий север

— И привести с собой врага? — резко, зло спросил Дирн, разом обратив на себя внимание всех разумных, оказавшихся на башне. — Пока мы стоим здесь, большая часть армии противника не сможет участвовать в атаке на столицу. Стоит отступить, как они последуют за нами. Не отцепятся, будут идти по пятам. А затем ворвутся в город на наших плечах. Выйти и дать сражение той орде — вовсе самоубийство. Их больше. Они сильней. На этой позиции мы можем дать бой. Но в чистом поле окажемся растоптаны.

— Но нам нельзя оставаться пассивными, — заметил один из эльфов.

— Мы такое предвидели. Врагов задержат рунные маги и духи гранита, оставшиеся в городе.

— Но ведь, задержать драконов, не значит их остановить! Если они доберутся до Мерцающей долины, то все уничтожат, — против воли Эльсиэль почти перешла на крик.

— Они задержат их достаточно для того, чтобы тан Далин успел вернуться. А уж наш предводитель точно всем наваляет! — ответил Дирн. Сказал он это уверенно и твердо. Однако в действительности очень сомневался в успехе. Ведь их тан двигался лишь с малым эскортом, а против него должны были выступить матерые драконы и возможно сам Чернокнижник. Достаточно, чтобы повергнуть даже самого сильного воина. Однако Дирн не мог скомандовать отступление, а потому вынужден был изображать уверенность и изо всех сил верить в своего тана.

…

Это был очень погожий летний день. Ни одного облачка не было от края до края неба. Стояла душная, нестерпимая жара. Которая не утихала даже несмотря на то, что солнце уже опускалось к краю горизонта. От его жара могла спасти тень или волшебная прохлада пещер, но пятачок перед входом в Подземье был ничем не защищен. И просто изнывал от солнечных лучей.

Но вот на него упала тень, которая стала расти, заполнять все окружающее пространство. А затем на сухую траву с неба рухнула громадная туша черного дракона. Ящер выдохнул искры из ноздрей, поворотил голову, осматриваясь на предмет опасностей. Но не нашел ничего подозрительного. Вскоре за его спиной опустились еще два дракона меньшего размера.

— Мы на месте, — тихо констатировал Кирей Нор, высокий худой мужчина, восседавший в седле старшего ящера.

Маг, чернокнижник, он был одет в свободно сидевшую мантию, парчовые штаны, сапоги из мягкой кожи. На его руках поблескивали восемь колец, а на голове возлежал тонкий серебряный обруч. Перебросив ногу через луку седла, Кирей быстро сбежал по подставленному крылу дракона и оказался прямо напротив входа в пещеру. Черное нутро прохода было не слишком приветливо и на секунду у мага возникло сомнение в своем решении. Возникло и прошло. Отступать было слишком поздно.

— Банрей, ты идешь первым, — приказал чернокнижник старшему из драконов. Тот безропотно подчинился, с трудом протиснувшись в лаз.

К счастью для ящера, дальше туннель расширялся, перерастая в просторную пещеру. Вернее, не совсем так. Первым, что встретили незваные гости, оказавшись в Подземье, была каменная стена, выполненная в форме подковы. Достаточно высокие, не ниже четырех метров, стены, оставляли ощущение надежной защиты, но в этот час были пусты. А самая главная ценность — ворота, гостеприимно распахнуты. Никто не препятствовал пришельцам в желании пройти в подземелье.

Драконы и чернокнижник быстро прошли сквозь эту преграду. Пересекли пещеру, в северной части которой находилась серная шахта, а затем ступили в туннель, ведущий к сердцу владений Далина, Мерцающему саду. С первых же шагов по проходу, чернокнижника охватили крайне противоречивые чувства. С одной стороны, путь был достаточно широким, чтобы по нему могли пройти драконы. В высоту он достигал семи метров, позволяя ящерам при желании встать на задние лапы. Однако ширина его была меньшей. Порой сокращаясь до четырех метров, из-за чего властители неба не могли ни расправить крылья, ни хоть сколько-нибудь маневрировать в пространстве. Отчего драконы ярились, фыркали, явно мечтая лишь о том, чтобы поскорее покинуть это место. Ведь даже развернуться здесь, в случае нужды, могло оказаться для них сложной задачей.

Кирей Нор двигался вторым, позади самого сильного из своих драконов. Он мог бы вновь сесть в седло, но благоразумно не стал этого делать, дабы не становиться мишенью для противников. К тому же путешествуя пешком можно было увидеть намного больше, чем с высоты трех метров. Пусть чернокнижник не любил подземелья, он не мог отказать в красоте и особом очаровании пещерам, освещенным кристаллами, экзотическим растениям, населенном нигде более не встречавшимся существам. Все по отдельности мало привлекало взгляд, но вместе было крайне интересным, завораживающим. Невольно проскальзывала мысль, что именно эти края можно будет избрать своим домом после победы в противостоянии с гномом. Победы, в которую Кирей Нор заставлял себя верить без остатка.

Из раздумий чернокнижника вырвал рокот каменного обвала.

— Какого демона?! — крикнул маг, пытаясь высмотреть происходящее впереди.