Топить их всех!

– Стыд-то какой. Хорошо, что товарищи балтийцы нас не видят, – отозвался Николай Даргель.

– Это ты, старпом, во всем виноват. Не ко времени о морских чудовищах вспомнил. Если чего боишься, оно сразу – тут как тут.

* * *

Крокодилы – мирные и спокойные существа. Естественно, когда они сыты. Набив полный желудок, эти земноводные могут пару недель плавать, словно бревна, и лишь лениво провожать взглядами из-под неплотно прикрытых век-пленок возможную добычу. Но стоит им проголодаться, лучше держаться от них подальше. В одно мгновение «бревна» оживают, превращаясь в шустрых и безжалостных убийц. Возможно, Его Высокопревосходительство Азариас Лулу любил крокодилов из-за общих с ними гастрономических пристрастий: и он, и его питомцы обожали человечину. Но сам он не формулировал причинно-следственных связей. Всенародно избранный не задавался сложными философскими вопросами, а был прост, как и подобает выходцу из гущи народных масс. Президент просто делал то, что считал приятным и полезным, для себя, естественно.

Лениво шелестели листья пальм, беззвучно поворачивались на штативах камеры слежения. Молчаливая охрана двойным кольцом прикрывала загородную резиденцию африканского диктатора. На лазурном океаническом горизонте грозно маячили контуры сторожевиков. Сам Лулу, облаченный по случаю национального праздника в форму главнокомандующего, развалился в полотняном шезлонге у заманчиво прохладного бассейна. Он сжимал в руках длинное бамбуковое удилище с подвешенным на короткой леске куском кровоточащего мяса и развлекался тем, что дразнил крокодилов, специально отобранных в питомнике и доставленных к празднику в резиденцию. Капли крови, стекавшие в воду, будоражили отменное обоняние и незамысловатое воображение голодных земноводных. Лязгали ужасные зубастые челюсти, вода буквально кипела от извивающихся чудовищ. Крокодилы до половины выпрыгивали из воды, но президент ловко успевал приподнимать удилище. Аппетитная приманка ускользала.

Холуи из свиты главы государства с подобострастными улыбками и холодком в душе наблюдали за невинным развлечением диктатора. Каждый раз, когда крокодилы впустую хлопали челюстями и плюхались в воду, верноподданные угодливо смеялись.

– Ваше Высокопревосходительство такой ловкий…

Азариас не считал нужным обращать внимание и как-то реагировать на заслуженные комплименты. Все присутствующие понимали, что забава Азариаса – лишь прелюдия к настоящему развлечению, и оставалось только гадать, кто же отправится в бассейн на этот раз. Глава же государства не спешил открывать секрет, он любил преподносить окружению сюрпризы и посвящал в детали своих планов исключительно прямых исполнителей.

Захрустел мраморный гравий, усыпавший дорожки резиденции. Как человек из народа, Лулу не любил асфальт и бетонную плитку. Глава полиции Набука Вабанда – полковник с тяжелой челюстью боксера и щелью вместо рта, втянув отвисающий живот, спешил к шезлонгу. Его непропорционально маленькая по отношению к грузному телу ладонь, взметнулась к козырьку фуражки:

– Ваше Высокопревосходительство…

Министр внутренних дел умудрялся одновременно стоять по стойке «смирно» и угодливо прогибать спину. Лулу неосмотрительно обернулся. Самый голодный крокодил изловчился и на излете схватил-таки кусок мяса, на него тут же набросились собратья, пытались вырвать добычу из зубов, пока крокодил ее не съел. Азариас сурово смотрел перед собой. Свита насторожилась, холуи повтягивали головы в плечи. Полицейский полковник замолк. Были слышны лишь возня крокодилов, плеск воды да позвякивание медалек на груди министра. Диктатор же, поразмыслив, благожелательно махнул ладонью, мол, не надо формальностей, говори по делу.

– Их привезли. Ввести? – прозвучал из глубин груди Набука Вабанда испуганный шепот.

Ответом был короткий кивок. Взмах руки министра, и во внутренний двор резиденции гориллоиды-охранники втолкнули трех темнокожих, руки у всех были надежно связаны за спиной. Пленники затравленно озирались. Далеко не каждый из оппозиционеров или других особо опасных преступников удостаивался чести предстать перед правителем. По стране ходили ужасные слухи, будто бы Азариас растворяет своих личных врагов в кислоте, пытает электрическим током, по частям отрубает конечности, травит собаками, специально натренированными выкусывать гениталии, или, на худой конец, сдирает кожу с еще живых людей.

Взгляд диктатора словно бы успокаивал пленников. Всем своим видом президент давал понять, что все это злые выдумки недругов, самое большее, на что он способен, – это ритуальное скармливание крокодилам, традиционная туземная казнь за кражу свиньи или женщины.

Вопросительная гримаса Азариаса не застала министра Набука Вабанда врасплох.

– Они уже в дороге.

– Очень хорошо.

Чтобы скоротать время ожидания, всенародно избранный ткнул бамбуковым удилищем коренастого пленника в голый живот:

– Какое преступление ты совершил?

Толстые губы дрогнули.

– Ваше Высокопревосходительство, я всего лишь…