Топь

Сбоку зашуршало. Я скосил глаза – там шевелилась Блонди, зажимая рану в плече и одновременно пытаясь достать из разгрузки гранату. Я шикнул, а когда она подняла на меня взгляд, сделал страшные глаза и помотал головой из стороны в сторону – мол, не смей.

Я догадывался, что происходит. Такому могло быть всего два объяснения. Первое – порабощение разума псиоником. Вот только каких чертей полосатых Измененному делать так глубоко в Топи? Измененные – глаза и руки Обломков на территории людей, их передовой отряд для завоевания новых земель. Поэтому псионика отбрасываем. Второе – фантомы-стражи. О таких я только слышал рассказы, напоминающие жутковатые легенды вроде той, о Черном Сталкере во Владимирской Зоне. Лично пока не сталкивался – судьба миловала. Видимо, миловать она перестала. Если такой фантом взял под контроль тело Викинга или, того хуже, вселился в него – дело погано, но не безнадежно. По рассказам я знал, как в таких случаях действовали сталкеры. Конечно, черт его знает, сколько в тех рассказах было правды, а сколько фантазий, чтобы покрасоваться перед молодняком, но ничем лучшим я не располагал.

Проще всего сейчас, наверное, скосить одержимого очередью. Проще, если не учитывать, что это твой боевой товарищ, с которым ты не один пуд соли съел и который лично тебе дважды жизнь спасал. Проще, если не думать о том, что контроль фантома-стража – еще не приговор, и можно попробовать спасти Викинга. Только предпринимать что-то на сей счет надо прямо сейчас, потому что, к примеру, у Волчары могут нервы не выдержать, а Викинг… Эта мысль буквально проморозила меня от головы до пят – у Викинга вообще-то тоже, кроме автомата, еще и гранаты имеются.

С идеями у меня было весьма небогато, но одна все же нашлась. Я достал транквилизаторный пистолет со становыми дротиками. Жутко дефицитные и дорогие, в Зоне они, как правило, сгождаются редко, особенно в области Топи, но сейчас…

Меня словно под ребро кто ткнул сорваться с места, и тут же сверху, оттуда, где расположился Викинг, прилетел какой-то небольшой предмет… Время словно увязло в патоке, и дальнейшее уже воспринималось как в замедленном повторе.

Я падаю и качусь вниз по склону, как-то отстраненно воспринимаю вспышку и грохот взрыва там, где я только что был. Удар, боль… ох, мои ребра! Торчащая из травы коряга остановила мой скоростной спуск, вышибив при этом воздух из моих легких… Как в тумане вижу Волчару, поднимающегося из своего укрытия и наводящего автомат на темную фигуру вверху… на Викинга. Хочу закричать, но не могу: воздуха все еще нет, поэтому из горла вырывается лишь жалкий хрип. Но Волчара не успевает выстрелить – неведомая сила скручивает его в бараний рог, он падает, начинает корчиться в агонии… Мне наконец удается вдохнуть. Я приподнимаюсь, наводя транквилизаторный пистолет, который каким-то чудом не потерял при падении, на темную фигуру с костром на голове… Далеко, черти полосатые! Но выбора нет – медлить нельзя…

Наверное, это мой лучший выстрел за все времена, хотя готов допустить, что не обошлось без везения. Силуэт Викинга дергается, падает, и в тот же миг прекращается мука, терзающая Волчару… а время запускается в нормальном режиме. Мне очень хочется упасть и лежать, не поднимаясь, но я не могу себе этого позволить. С трудом встаю и, перемежая стоны с матом, так как отбиты не только ребра, начинаю подниматься по склону…

Волчара… Ему не лучше, чем мне. Я даже не спрашиваю, как он, потому что знаю, что он ответит. И какими словами. Он эти слова и так-то бормочет себе под нос, растирая сведенные судорогой мышцы. Ничего, главное, живой. Краем глаза вижу Блонди, все так же зажимающую рану в плече. Надо будет ее перевязать, сама не справится, но потом. Сейчас важнее всего Викинг. Я вижу, где он лежит, – его слабо подергивающаяся нога торчит из-за камня. Тут крутой участок подъема, и он мне дается очень тяжело – ребра болят адски. Останавливаюсь, достаю инъектор и ампулу с обезболивающим из аптечки… Уфф! Препарат термоядерный, добыт за серьезные бабки со спецскладов, но стоит каждой копейки. Через пару минут меня должно отпустить. Продолжаю подъем…

Вот и Викинг. Становый дротик попал ему в грудь, но очень близко к шее. Да уж, я снайпер: еще б чуть-чуть – и попал бы в горло, тут бы и каюк бедолаге. Стан – мощная штука. Все, порожденное Зоной, его не любит. Хочется надеяться, что фантомы-стражи – не исключение. Прикладываю пальцы к шее, щупаю пульс… Жив, курилка! Только без сознания.

– Дро-о-он, сзади! – кричит Блонди, и столько в этом крике страха…

Резко разворачиваюсь. Темная безликая фигура фантома-стража прямо у меня за спиной. Смотрит, чуть склонив голову набок. Дергаюсь за пистолетом, с отчаянием понимая, что все бесполезно, но фантом опережает меня. Черная, как ночь, его рука хватает меня за горло, и глаза заволакивает тьма.

* * *