Топь

– Руководству требовалось живое оружие, и только. Когда мне ставилась задача, в ней значились лишь количественные характеристики: та же пушка, но калибром побольше, тот же пулемет, но с увеличенным боезапасом… ну, вы меня понимаете.

Алина кивнула.

– Я профессионал и умею работать по техзаданию, – продолжил Эдуард. – Но я также и ученый, так что мыслю несколько шире, чем мне предписано. Грубо говоря, если мне приказано копать яму, я не удержусь и начну параллельно изучать состав почвы и грунтовые воды. Яма – это количественное усиление способностей, снижение негативных побочных явлений и требуемой частоты вакцинаций антиновы…

– А грунтовые воды и почва?

– Тут все интереснее…

Эдуард снова замолчал. Тишина ударила по ушам Алины, ибо не стало слышно даже его шагов. Хомчик остановилась и оглянулась: Прохоренков стоял в паре метров позади нее и смотрел на свои часы со встроенным пси-детектором. Лицо его при этом было таким, словно он увидел там что-то страшное. Эдуард поднял глаза. Их взгляды встретились. На ее немой вопрос научник ткнул пальцем в часы и одними губами произнес: «Зашкаливает», а затем указал в сторону леса. Алина бросила взгляд на Н-детектор. Он показывал некоторое увеличение фона – сущая ерунда, никакого сравнения с поляной возле бывшей центральной усадьбы, а остальные приборы были у Прохоренкова, вид которого однозначно говорил, что их показания ему очень не нравятся.

Хомчик сделала пару шагов к научнику и так же одними губами спросила:

– Где?

Тот обвел рукой полукруг через дорогу прямо перед ними.

– Пси-активность. Высочайшая.

– Топь? Но излучение…

– Нет, не Топь. И не аномалии. Это… кажется, стражи…

– Какие еще, так вашу налево, стражи?! – Голос Алины повысился до уровня громкого шепота. Приблизившиеся Тимур, Павел и Кирилл смотрели на своего командира с удивлением.

– Вот такие. – Эдуард указал куда-то за спину Хомчик, и оперативница резко развернулась.

В сумерках, которые понемногу сгущались, хотя до вечера было еще довольно далеко, в глубине основательно заболоченного леса виднелись зеленоватые огоньки. Они парили примерно в полутора метрах над землей и медленно приближались. От одного взгляда на них стало холодно, а вот бусина пси-блокиратора за ухом, наоборот, нагрелась очень сильно. Алина поудобнее перехватила автомат, и ее движение повторили оперативники, но…

– Не поможет, – каким-то замороженным голосом произнес Эдуард. – С ними – нет.

– Фантомы? – севшим голосом спросила Хомчик.

Прохоренков кивнул. Судя по глазам, в его голове шел лихорадочный мыслительный процесс. Но Алина уже повернулась к парням:

– Тащите сюда «лояльных» – Алекса и Рому. Живо!

Тимур с Павлом кивнули и побежали назад по дороге. Кирилл остался рядом. Он продолжал побелевшими от напряжения пальцами сжимать автомат, хотя и понимал бесполезность оружия: что такое фантомы, в отряде знали все.

Огоньки продолжали медленно приближаться, охватывая авангард отряда полукольцом. Их неторопливое парение казалось похоронным шествием – настолько мрачно-торжественным оно было. И эта аналогия заставила Алину вздрогнуть.

– Старые лекала, – пробормотал себе под нос Эдуард, в каком-то полутрансе глядя на огоньки. – Краснотайгинск, Печора… Владимир… Черный Сталкер…

Хомчик прикоснулась к его плечу.

– Вы о чем, док? Какие, к черту, лекала, черный сталкер?!

– Думаю, он изолирован.

– Кто?

– Обломок. Поэтому все так: базовый набор приемов плюс чистая импровизация.

– Док, это все, конечно, очень интересно, но хочу вам напомнить, у нас проблема. Надо отходить – может, эти тоже отвянут, когда энергия кончится…

– Очень сомневаюсь, – послышался голос Романа, – что нам удастся отойти: они и с боков, и сзади.

– Точно, эти чертовы огоньки уже везде, – подтвердил вернувшийся вместе с «лояльным» Тимур, и, судя по некоторым ноткам в его голосе, держался он только огромным усилием воли. – Делать-то что будем? Алекс их жечь пытался – бесполезно, не берет их ничего!

Взгляды всех, даже Алины, невольно обратились к Прохоренкову, а тот стоял, бледный, с кривой улыбкой, все глядя на приближающиеся огоньки.

– Ментальное зеркало, – сорвалось с его губ. – Ну конечно, я должен был этого ожидать! – Внезапно глаза его прояснились. – Нужна сыворотка, иначе они…

Фраза научника оборвалась, будто ножом обрезанная, а взгляд застыл, остекленелый, устремленный, казалось, на что-то видимое только ему одному. Мгновение – и так же замер Тимур, судорожной хваткой сжимая автомат.

– Твою ж… – начала было свою любимую присказку Алина, но не закончила, так как взгляд ее наткнулся на ближайший огонек, и…

– Лешка?! – с невыразимым изумлением воскликнула она.

Глава 17 Дрон

Таганайская Зона

– Твою бабушку! – Сзади, за валуном, за которым спрятался Волчара, лязгнул затвор автомата.

– Нет! – прошипел я в его сторону и тут же откатился под прикрытие куста, потому что следующая очередь Викинга прошила то место, где я лежал.