Томек в стране кенгуру

Томек присоединился к группе своих товарищей, пожелавших познакомиться с австралийцами. Ему хотелось ближе узнать великолепных австралийских охотников, от зоркого взгляда которых, по всеобщему мнению, не скроется даже самое маленькое животное, обитающее в пустынной степи.

Первоначально все австралийцы казались Томеку похожими друг на друга как две капли воды. Их землисто-черные тела покрывали широкие шрамы примитивной татуировки. Они были размалеваны белыми полосами в знак готовности к борьбе и охоте. У них были почти одинаковые и несколько удлиненные головы, покрытые черными блестящими густыми волосами, узкие у основания носы, широкие ноздри, маленькие глаза и толстые губы. Вся одежда туземцев состояла из связок сухой травы на шнурках, которыми повязывались бедра. Охотники были вооружены длинными копьями, бумерангами и щитами. Выглядели они воинственно и дико, несмотря на дружелюбные улыбки, появлявшиеся на их лицах при встрече с белыми.

Вместе с туземными охотниками пришли несколько пожилых женщин, они, по принятому среди туземцев обычаю, занялись устройством шалашей и приготовлением пищи. Желая задобрить туземцев, Вильмовский подарил им двух баранов, много коробок с консервами и сухарей. Оказалось, что австралийцы прекрасно чувствуют себя в недоступном для человека месте. Известным только им одним способом они быстро нашли воду, которая появилась, как только они выкопали не очень глубокую яму в месте, указанном стариками[47].

Предводитель туземцев сообщил белым охотникам, что он уже разослал воинов на поиски крупного стада кенгуру. Он ожидал, что они еще до заката солнца вернутся с сообщением.

Остаток дня Томек провел в гостях у австралийцев. Многие из них знали о нем по рассказам разведчиков, с которыми он встретился на ферме Кларка. Поэтому Томек легко знакомился с туземцами. Австралийцы устроили пир, во время которого жрецы показали танец, представляющий охоту на кенгуру. По их верованию, танец этот должен был умилостивить духа охоты, который радовался, видя ловкость человека, и за это посылал им стада жирных животных. Конечно, дело не обошлось и без показа охотничьей сноровки. Томек стрелял в цель из штуцера, австралийцы бросали бумеранги и копья. Мальчик удивлялся необыкновенной силе и ловкости этих на первый взгляд слабых мужчин. Их тонкие руки с необыкновенной меткостью на большом расстоянии попадали в цель тяжелыми копьями и бумерангами; на своих ногах, как бы полностью лишенных икр, они умели бегать быстрее ветра. Время незаметно подошло к вечеру. Как и ожидал предводитель туземцев, воины вернулись в кочевье еще до заката солнца. По их сообщению, на расстоянии нескольких часов пути, на северо-восток от кочевья, вблизи небольшого источника паслось большое стадо кенгуру; значит, не нужно было опасаться, что они быстро перейдут на другое пастбище.

Получив такое известие, Вильмовский немедленно созвал совет, чтобы обсудить план охоты. Ущелье-ловушка, куда они намеревались загнать кенгуру, было расположено в цепи скалистых холмов, тянувшихся с севера на юг. К западу от холмов находилась мертвая, лишенная воды пустыня. Там кенгуру не могли искать спасения от облавы, поэтому достаточно было их окружить только с трех сторон: с юга, востока и севера — и гнать по направлению к ущелью.

По совету Бентли один отряд туземцев под предводительством Вильмовского должен был окружить кенгуру с юга. В его задачу входило отрезать путь убегающим кенгуру с этой стороны. Остальные верховые и пешие туземцы были разделены на два отряда. Один из них, под командованием Бентли, должен был широкой дугой окружить пастбище кенгуру и погнать их в южном направлении, тогда как второй отряд во главе со Смугой должен был закрыть круг облавы с востока. Таким образом звероловы, сжимая постепенно кольцо облавы, должны были загнать кенгуру в ущелье.

Томек, к своему удовольствию, был присоединен к отряду Бентли. Этому отряду предстояла самая дальняя дорога, и он должен был первым начать облаву. Поэтому отряд двинулся в путь сразу же после полуночи, чтобы на рассвете очутиться в назначенном месте. В отряд входили двенадцать верховых и несколько десятков пеших туземцев.

Во главе отряда ехали два следопыта, вслед за которыми двигались верхом Бентли и Томек. Ночь была очень светлая. На чистом небе, усеянном звездами, ярко пылало созвездие Южного Креста. Огромный диск луны заливал всю степь серебристым светом.

— Что-то мы очень медленно едем, — сказал Томек, которому не терпелось как можно скорее очутиться на месте охоты.

— Мы должны торопиться, чтобы не измучить лошадей, — ответил Бентли. — Перед нами еще длинная дорога. К началу облавы наши лошади должны быть совершенно свежими.

— Скажите, пожалуйста, кенгуру могут прорвать цепь облавы?

— Это зависит от нас, от нашей ловкости. Почувствовав опасность, кенгуру мчатся быстрее ветра. Обычно они прыгают на расстояние около трех метров, но, будучи испуганы, делают прыжки в десять и больше метров.

— А что мы будем делать во время облавы?