Томек в стране кенгуру

— Странный обычай, но его можно понять. Однако почему Тони не позволяет напоить наших лошадей? — снова спросил Томек, глядя на животных, вытянувших головы в сторону воды.

— Племя туземцев расположилось у ямы, наполненной водой. Значит, по здешним обычаям, эта вода стала их собственностью. Она необходима для сохранения жизни, поэтому надо подождать разрешения удовлетворить жажду и напоить лошадей. Если мы хотим жить с туземцами в мире, то должны соблюдать их обычаи, — ответил Бентли.

Звероловы молча слушали эти объяснения. Ведь успех охоты в значительной степени зависел от переговоров с туземцами. Томек критически наблюдал некоторое время за жизнью кочевья, после чего снова сказал:

— Эти австралийцы чрезвычайно примитивные люди, они даже не умеют как следует построить шалаши! Ведь эти их «домики» состоят только из одной стенки, напоминающей покосившийся забор.

— Ах, Томек! Никогда нельзя судить людей какой-либо страны, не учитывая условий, в которых они вынуждены жить, — возмутился Бентли. — Ну возьмем, например, тебя, разве ты летом надел бы шубу?

— А зачем мне надевать летом шубу? — пробурчал Томек, пожимая плечами.

— Ага, вот видишь, летом никто из нас не носит шубы. Австралия жаркая и очень сухая страна, поэтому коренные ее жители часто ходят голыми и не обязательно должны строить себе дома, защищающие от холода или дождя. Кроме того, они принадлежат к числу охотничьих племен, питающихся дичью и найденными в земле кореньями растений. Если в одном месте они не могут найти достаточно пропитания, они переходят на другое, с обилием пищи. Зачем же им строить прочные дома, если климат и условия быта не требуют этого?

— Все, что вы сказали, кажется мне правильным, но они могли бы строить жилища поудобнее.

Беседа прервалась. Из круга шалашей вышел старый австралиец со сморщенной кожей на лице. Тони встал с земли и не спеша пошел к посланцу. Они встретились на половине дороги, уселись на землю и начали беседу.

— О чем они так долго говорят? — поинтересовался Томек.

— Племя «людей-кенгуру» через своих представителей согласилось принять участие в охоте. Но вежливость требует официально сообщить старейшине рода о цели нашего прибытия. Сейчас ты увидишь результаты этой беседы, — сообщил Бентли.

Спустя некоторое время туземец вернулся к шалашам, а Тони — к своим товарищам. Он заявил, что старейшины племени прибудут на совет.

Вскоре у ямы с водой появилась немолодая женщина. Она поставила около воды жестяное ведро, приглашая путников красноречивым жестом руки. Тони по очереди напоил лошадей, после чего вернулся к охотникам, выжидательно смотревшим в направлении шалашей. Через некоторое время к ним подошли несколько австралийцев. Обсуждение вопроса о вознаграждении туземцев за участие в охоте не заняло много времени. Вильмовский обязался дать им какое-то количество продовольствия, несколько топоров, ножей и других предметов повседневного обихода. Он отказался только дать водку, предлагая взамен живых кенгуру, которые останутся в котловине после отбора животных для экспедиции. Поговорив между собой, туземцы приняли это предложение. Они обещали, что в облаве примут участие 60 мужчин и мальчиков. Одновременно они обязались немедленно выслать разведчиков на поиски крупного стада кенгуру. Охоту решено было начать через два дня.

Возвратившись на ферму, охотники застали там уже готовые длинные легкие телеги, привезенные ими на корабле в разобранном виде. Они были покрыты брезентом, натянутым на бамбуковые жерди. В каждую телегу впрягалась четверка лошадей. В тот же день охотники погрузили на телеги легкие клетки, предназначенные для перевозки кенгуру, и соответствующий запас продовольствия, а также палатки и другие вещи, необходимые для постройки лагеря в степи.

До начала охоты в ущелье, указанном следопытом, надо было устроить ловушку, в которую будут загнаны кенгуру. Уже на другой день после возвращения из разведки караван телег в сопровождении всадников оставил ферму Кларка с таким расчетом, чтобы самый тяжелый участок дороги через степь пройти после заката солнца. Благодаря этому всего лишь после одного короткого привала охотники уже на рассвете оказались вблизи ущелья. Они быстро выбрали место для стоянки и разбили там лагерь. Расположив телеги полукругом, они внутри его поставили палатки и, спутав лошадей, пустили их в степь пастись.

Вскоре в ущелье закипела работа. В самом узком месте охотники вкопали прочные столбы с крюками для проволочной сетки. Столбы замаскировали зеленью, что было необходимо ввиду чуткости кенгуру, которые могли бы слишком рано заметить опасность. Наконец все подготовительные работы, включая проверку натяжения сетки между столбами, были закончены. Оставалось только подождать туземцев, обещавших принять участие в охоте. Они не заставили себя ждать. Прибыли большой толпой и расположились вблизи ущелья.