Томек в стране кенгуру

— Не все воспоминания приятны, — ответил Смуга. — Как раз в Бенгалии мне пришлось пережить очень неприятное приключение.

— Ах, расскажите, пожалуйста.

— Это печальная история, Томек. Там, где мы охотились на тигров, один из них очень беспокоил жителей. Не было ночи, чтобы он не зарезал хотя бы одну голову скота. Крестьяне расставляли всякие ловушки на грозного разбойника. Они выкапывали ямы, на дне которых ставили острые колья, а сверху закрывали дерном и листьями. Все попытки убить хищника кончались трагически для охотников. Наконец, в отчаянии, крестьяне обратились ко мне с просьбой убить злого тигра. Однажды ночью я засел в засаду вблизи загородки для скота.

— Почему вы были один и никто больше не принял участия в этой опасной охоте?

— Меня сопровождал проводник, индиец. Тигр, на которого мы охотились, был старым опытным разбойником, а у крестьян не было хороших ружей. Тигр подкрадывался к нам в полной тишине. Если бы не волнение среди скота в загородке, мы бы его совершенно не заметили. Грозный блеск светящихся глаз тигра я увидел, когда он подошел ко мне на расстояние не больше пяти метров. Пораженный неожиданным появлением тигра, я выстрелил слишком поспешно. После выстрела некоторое время царила ужасная тишина. Мой проводник, уверенный в меткости моей стрельбы, стал искать убитого зверя, хотя я предупреждал его, что сомневаюсь, попал ли я в тигра. Однако проводник утверждал, что, если бы я промахнулся, тигр уже бросился бы на нас. По его мнению, тишина свидетельствовала о смерти животного. Он рассуждал вполне логично, но меня убедить не мог. Я советовал терпеливо подождать. К сожалению, индиец меня не послушал и начал поиски.

Через секунду я услышал ужасный крик индийца, от которого у меня мороз пробежал по коже, и еще более ужасный рев хищника. Я бросился на помощь, держа наготове заряженный карабин. Прошло всего лишь несколько секунд, но, прибежав к месту трагедии, я увидел, что тигр душит и рвет когтями моего проводника, увидел блеск глаз этой ужасной бестии. Я спустил курок, и, хотя на этот раз был вполне уверен в меткости выстрела, тигр не выпустил из когтей свою жертву. Увидев, что тигр, ощерив ужасные клыки, склонился над телом бедного проводника, я всадил приклад ружья в его открытую пасть. Тигр прыгнул в мою сторону. Я упал, и зверь придавил меня всей тяжестью своего тела. Но к счастью, это были последние мгновения его жизни. Лежа на мне, тигр содрогался в предсмертных судорогах. Наконец он затих навсегда.

— И с вами ничего не случилось? Вы не были ранены? — спросил Томек, с восхищением глядя на Смугу.

— Собственно говоря, ничего по сравнению с моим бедным проводником.

— Ага! Однако же вы были ранены!

— Тигр когтями нанес мне глубокую рану на предплечье. Я пролежал в горячке почти два месяца, мне угрожало заражение крови. Взгляни!

Смуга закатал покороче рукав рубашки. Томек увидел глубокий неровный шрам, идущий от плеча почти до самого локтя.

— Но это ужасно! — прошептал Томек.

— Ужасна была только смерть моего проводника. К сожалению, он был неосторожен. Мы знали, что бенгальские тигры очень свирепы и опасны. Оказалось, что моя первая пуля попала ему в череп несколько выше глаз. Если бы мы терпеливо подождали до утра, все обошлось бы прекрасно, без несчастья с проводником.

Томек тяжело вздохнул. Он подумал, что надо обладать большой отвагой, чтобы охотиться за такими кровожадными бестиями.

Через минуту мальчик снова обратился к Смуге:

— Мне кажется, в Австралии нет тигров.

— Единственный хищник, который встречается в Австралии, — это дикая собака динго. Только поэтому отец решился взять тебя в экспедицию. Впрочем, не печалься, Томек! Ты великолепно проведешь каникулы.

— Я так рад, так рад! — вскричал Томек. — Я был бы еще больше рад, если бы вы пообещали взять меня с собой поохотиться на… тигров.

— Когда вырастешь, я тебя, наверное, возьму.

— Вы в самом деле обещаете мне это?

Смуга ласково погладил Томека по голове и серьезно сказал:

— Обещаю, Томек!

Путешественники вернулись на борт «Аллигатора». Животных погрузили без всяких приключений. Слона перевязали широкими полосами из полотна, после чего при помощи судового крана погрузили на судно. Его поставили в загородке рядом с верблюдом, а клетку с тигром отправили в отдельное помещение, чтобы он своим присутствием не беспокоил и не раздражал других животных.

После обеда погрузка угля была закончена, но «Аллигатор» снялся с якоря и оставил уютную пристань в порту Коломбо только при ярком свете луны.

VII. Между циклоном и пастью тигра

На всех парах «Аллигатор» шел на юг по направлению к экватору[27]. Жара становилась невыносимой, в каютах стояла духота, поэтому наши путешественники охотно проводили вечера на палубе.