Том 7. Невольничий караван

— Нам нужно войти в этот рукав, — сказал Сын Тайны, стоявший рядом со Шварцем и Отцом Аиста на палубе переднего корабля. — Я хорошо знаю его, а также то место, где нас ожидает верховный вождь ниам-ниам.

Шварц хотел что-то ответить, но в этот момент впереди послышался резкий, пронзительный крик, и из устья реки вырулила большая военная лодка. Вслед за ней показалась другая лодка, потом еще одна — и вот уже целая флотилия стремительно неслась по воде навстречу кораблям. На носу передней лодки стоял Вахафи и громкими криками призывал своих товарищей не отставать от него.

Ветер был попутный, и корабли Шварца шли под парусами, но кроме этого впереди к ним были еще привязаны весельные лодки. Ниам-ниам принялись помогать гребцам, вследствие чего скорость кораблей увеличилась едва ли не вдвое. Эскадра вошла в приток и двигалась вверх по нему до тех пор, пока сбоку не показалась еще одна, совсем маленькая речушка, в которую едва смогла протиснуться дахабия. В русле этой речушки бросили якоря все пять кораблей.

К этому времени солнце уже исчезло за горизонтом, и на землю спустились короткие суданские сумерки. Речка по обоим берегам поросла кустами, за которыми высились деревья. На левом берегу, неподалеку от того места, куда причалили корабли, кустарник был срезан острыми ножами, и на образовавшейся поляне ниам-ниам разбили свой лагерь. Сучья и ветки они использовали для постройки своеобразных хижин или шалашей, которые стояли по краям поляны и вместе с рекой образовывали ровный квадрат. В середине этого квадрата, несмотря на то, что еще не совсем стемнело, был разложен большой костер. Между костром и водой стояла толпа воинов и радостными криками приветствовала прибывших. Воины сгруппировались вокруг некоего подобия подиума, сооруженного из земли и веток. На этом своеобразном троне восседал человек и тоже смотрел в сторону реки. Обе его руки были чем-то заняты, но что это были за предметы, Шварцу разглядеть пока не удавалось.

— Это король ниам-ниам, — пояснил другу Пфотенхауер, — его хлебом не корми, но дай только перед чужеземцами во всем блеске своего величия показаться.

— А что он держит в руках?

— Известно что — скипетр да державу!

— Черт возьми! Настоящий карточный король!

— Вот-вот. Он уж от кого-то услышал, что среди европейских правителей эти предметы почитаются знаком их власти, ну, и приказал себе тоже что-то вроде этого изготовить. Теперь во время аудиенций он свои регалии из рук не выпускает. Но поторопимся на берег: он уже ждет нас.

— Как я должен его приветствовать, чтобы сохранить свое достоинство и в то же время не нанести ему оскорбления?

— Как всякий добропорядочный немец, а как же еще? Можете повторять все за мной и ни о чем не заботиться. Я думаю, вы легко найдете с ним общий язык, тем более что он очень даже сносно говорит по-арабски.

Солдаты спустили трап, и немцы в сопровождении своих обычных спутников сошли по нему на сушу. Шварц и Серый шагали впереди, за ними шел Хасаб Мурад с Отцом Половины, потом неразлучные Хаджи и Отец Одиннадцати Волосинок, и замыкали шествие юный сын короля ниам-ниам и его друг Сын Тайны. Солдаты должны были до поры до времени оставаться на борту, только ниам-ниам вытащили свои лодки на берег и с Вахафи во главе двинулись вслед за Шварцем и его друзьями. Они образовали довольно многочисленную и очень живописную свиту, едва ли уступающую свите самого короля.

Когда колонна достигла трона, ниам-ниам встали в круг у его подножия, а остальные поднялись по четырем ступенькам, которые вели на вершину. Оказавшись рядом с королем, Пфотенхауер без всяких церемоний подошел к королю и протянул ему правую руку со словами:

— Добрый вечер, о король, как твои дела?

Король отложил скипетр в сторону, схватил руку Серого и, пожав ее, добродушно ответил:

— Слава Богу, все хорошо, а ты как поживаешь?

— Твоими молитвами, спасибо! — непринужденно поблагодарил Пфотенхауер и затем прибавил, указывая на Шварца: — Я привел к тебе моего друга, которого прошу любить и жаловать. Он брат Асвада, с которым я недавно покинул твою страну.

— Вахафи уже рассказал мне о нем. Он похож на своего брата, а зовется он, как я слышал, Отец Четырех Глаз? Что ж, он будет для меня очень желанным гостем.

Все еще продолжая усердно трясти руку Пфотенхауера, король отбросил теперь и державу и протянул Шварцу освободившуюся левую длань. При этом он спросил, с улыбкой кивая в сторону словака и его друга:

— А это, наверное, и есть Отец Одиннадцати Волосинок с Отцом Смеха? Вахафи упомянул мне об этих двоих друзьях, и…

Договорить он не успел, потому что Отец Смеха гордо выступил вперед и сказал:

— Прости, о король, но я перебью тебя. Так, как ты только что сказал, я позволяю себя называть только самым близким друзьям. Настоящее же мое имя Хаджи Али бен Хаджи Исхак аль-Фарези ибн Отайба Абуласкар бен Хаджи Марван Омар аль-Сандази Хафиз Якуб Абдулла аль-Санджаки.