Том 2

— Инструхция хорошая, — одобрил Сорокин Матвей. — И еще бы добавить: когда поймаем Ваську Ноздрю, то посадить его голым задом на ежа, на трое суток, а потом уж прикончить. Как думаешь, Андрей, даст такую инструхцию товарищ Чубатов?

— Думаю, даст. Только поймай живьем, — ответил Андрей Михайлович.

— Поймал бы я его, братцы, — мечтательно заговорил Матвей, приподняв клиновидную бородку, — поймал бы его и посадил бы так, как сказал. И ходил бы к нему кажный час и спрашивал: «Ну, как жизнь идеть, паразит?» А ежаков-то подложил бы покрупнее, трех аль четырех сразу, чтобы ворочались.

— Убить — и все, — мрачно сказал Федор.

Он произнес эти слова так, что все повернули к нему головы, и каждому показалось, что перед ними не тот Федька Варяг, какого они знали.

Матвей тоже посмотрел на Федора и задумался, глядя в пол. Думал ли он о Федоре или рассчитывал, сколько ежаков надо подложить Ваське Ноздре, — кто его знает.

С того вечера Паховка была объявлена на военном положении: расставили посты, появился караульный начальник, Сычев Семен; распределили дежурство на постах, приготовили шесты с пучками соломы для сигналов.

Кучум часто наскакивал в Паховку, но никогда не заставал врасплох. Заскочит с крайних дворов — из окон стреляют. Ночью пробует тихо въехать со стороны садов — немедленно загораются сигналы и сразу же из невидимых окопчиков стрельба. Стал он подсылать бандитов-одиночек — то пожар учинить, то скотину зарезать для снабжения отряда. В ответ на это «красный петух» ходил из Паховки в Оглоблино, и тогда бандитская изба вспыхивала, освещая окрестности.

Так продолжалось несколько месяцев. За это время не одна рига сгорела, не одна корова была прирезана бандитами, но и самих бандитов недосчитывалось шесть человек. Похоронили и двух самоохранщиков. За последнее время шайка уже не заглядывала в Паховку, но каждый знал: самое главное впереди — Кучум умеет мстить, умеет воевать и смел как черт.

Хотя и в других селах появились отряды самоохраны, трудно было разобраться, какое село за кого идет. А в некоторых селах создавалось два лагеря — бандиты и самоохрана. Много разных слухов носилось: одни говорили, что все село сожгут, потому что от Паховки состоит в банде только один Петька Ухарь; другие утверждали, что идет в эти края большая банда Колесникова — плохо будет. И все-таки отряд все увеличивался, уже насчитывалось сорок человек.

Прошел слух: на соединение с отрядом Кучума в Оглоблино приехала большая банда в шестьдесят человек. Нужно было срочно узнать, верно ли это, не «утка» ли, пущенная Кучумом. Федор вызвался разведать.

Пошел он в Оглоблино ночью. До окраины села провожал его Андрей Михайлович. Когда они прошли последний пост Паховки, остановились. Командир положил руку разведчику на плечо и сказал:

— Ты, Федя, осторожней. Берегись. Сам на смерть не лезь — помереть успеешь.

Федор чуть прикоснулся к руке, что лежала у него на плече, и ничего не ответил. Андрей Михайлович еще некоторое время стоял в темноте, прислушиваясь к удаляющимся шагам Федора.

…Осень. Грязь. Ветер. Как из мелкого сита, моросит дождь, похожий на водяную пыль.

В селе Оглоблино, огородами, на отшибе от дворов, Федор бесшумно пробрался к зданию школы, где собрались бандиты. Вот он уже в двадцати шагах от нее. Присел в вишнячке. По всхрапыванию догадался: у плетня привязаны лошади. «Есть ли часовой?» — думает. Темь — глаз коли. Ветер свистит в ветках вишняка: не разберешь и не расслышишь — есть ли кто… Кто-то кашлянул… Может быть, просто показалось?.. Нет — еще кашель… Кошкой пополз Федор по грязной и липкой земле. Он услышал отчетливо: шлепали сапоги возле лошадей. «Против ветра зайти», — подумал он и пополз еще осторожней, с остановками, прислушиваясь. Вот уже услышал и шум в школе. Часовой прохаживается. Идет от Федора — Федор ползет. Идет к Федору — Федор недвижим. Потом стукнула наружная дверь школы, а часового не слышно. Мысль огнем: «Заметил. Стрелять будут — не попадут в такую темь, а догонят — живым не возьмут». В руке у Федора наган, за поясом нож… Кто-то вышел из школы. По шагам определил: часовой не тот, другой — значит, смена. Знакомый голос выругался на погоду. «Ухарь! — подумал Федор. — Он ли?.. Да, он». На секунду вспомнил дружбу с Ухарем, ночное, но… Прямо, на полшага от него, шлепнул о грязь сапог и повернул обратно.

Сильные и цепкие руки сдавили горло. Разве ж можно выдержать железную хватку Федора! Ухарь захрипел, беспомощно выронив винтовку. Все произошло почти бесшумно.

…Федор взял винтовку Ухаря и тихонько подкрался к окну. Первого увидел Игната Дыбина — он что-то объяснял приезжему по карте. Федор сосчитал всех: банда приехала не маленькая. Снова так же тихо отошел к лошадям, отвязал любимую лошадь Кучума, Араба, и, немного отъехав шагом, поскакал галопом в Паховку.

На другой день прибыл отряд по борьбе с бандитизмом. Он шел по пятам за той самой бандой, что вчера вошла в Оглоблино. Вместе с отрядом приехал секретарь волкомпарта Чубатов и собрал паховских самоохранщиков. Все ожидали долгих разговоров и обсуждений, но получилось не так.