Том 2

Олег не отрывал ладоней от глаз. Ему не хотелось отвечать водовозу.

— Как ты сюда попал, хлопче? — после короткого молчания спросил водовоз. — Или же по мобилизации, как комсомол?

— Захотел — и приехал, — ответил Олег. — И я вовсе не журюсь. Чего-то глаза побаливают.

— С непривычки к нашему степовому житью. — Водовоз пожевал губами, вздохнул. — Молодь подрастает и к жизни себя пристраивает, а с какого боку выгоднее к ней присоединиться, не ведает. Вот и у тебя я спытаю. Ежели ты спорхнул из материнского гнезда по доброй своей воле, то лучше бы лететь тебе в город, на завод. А у нас тут место глухое.

Олег не отвечал. Умолк и водовоз. До колодца они ехали молча. Оказывается, сюда Снеговой только что пригнал сакман. Овцы пили воду, а чабан отдыхал, прилегши на пригорке.

— Илья Васильевич! — закричал водовоз. — Гляди сюда, у меня за бочкой сидит твой помощник. Так что принимай подсобление.

— Хорошо, Данила, что ты сам заявился, — сказал Снеговой, вставая. — На стойле у меня ни капельки воды. — И к Олегу, стоявшему возле брички: — Ну, здорово, парнище! Что такой кислый?

— Малец зажурился, — вставил водовоз. — Глянул на нашу житуху…

— Ничего, Олег, бодрись! Тоска в молодом теле ненадолго. — Он обнял Олега, приласкал. — А ярлыга у тебя имеется? Ну, это хорошо! Так что все в порядке, будем пасти сакман вместе.

Олег подбодрился, повеселел. Много ли парию надо? Одно ласковое слово, а на сердце сразу и солнечно и тепло. Илья Васильевич развернул плащ-палатку, похвалил, сказал, что от дождя и от ветра — незаменимая вещь. Подержал в руках и обувь своего подпаска, тоже похвалил и тоже сказал, что это как раз то, что нужно, и заставил тут же переобуться. Черевики, которые носил Олег, порядочно истрепались, задники были стоптаны, носки порвались. Обе ноги были до крови растерты ниже щиколоток. Олегу надоело прихрамывать, и он готов был забросить это старье в бурьян. Но удержался и завернул ненавистные черевики в плащ-палатку. Пусть полежат, их же еще можно починить. Да и не мог Олег возвращаться в Грушовку в чабанских чобурах. Тут, в степи, в них удобно, а в Грушовку заявись — осмеют ребята.

Илья Васильевич заглянул и в парусиновую сумку, увидел карандаши, тетради и спросил:

— Что будешь записывать?

— Разное, — неопределенно ответил Олег. — Что придется.

— А книжки у тебя есть?

— Нету.

— Что ж ты так? Карандаши и тетради прихватил… — Илья Васильевич снова приласкал Олега: — Ну ничего, у меня кое-какие книжки есть. На первый случай.

Пока овцы не отходили от корыт и водовоз наполнял свою бочку водой, Олег осматривал колодец. Он был не похож на тот, который они видели с Ленькой, — видно, все они в сухобуйволинской степи разные. Этот колодец отличался хотя бы тем, что внутри был выложен не камнями, а плитами и в нем не было места для скворцовых гнезд. Если сюда и прилетал какой скворец, так только для того, чтобы попить воды и посидеть на клочковатой спине осликов, которые безостановочно ходили по кругу и вращали колесо.

Воду здесь поднимали не так, как у Охрименки. Голой, без всякого убранства каруселью вращается колесо, закрепленное на столбах-треногах, а под ним, как заводные, топчутся на своих коротких сухих ножках два ослика. Их аршинные, тяжелые уши покачиваются, как бы помогая вращать колесо. Олега больше всего удивило то, что у осликов глаза завязаны тряпками, точно они собрались играть в жмурки. Погонщик осликов, старик с кудлатой, давно не чесанной головой, сидел в сторонке с кнутом. Олег подошел к нему и из любопытства спросил;

— Дедусь, а зачем осликов ослепили?

— Чтоб голова не болела от кружения.

— Нет, правда?

— Это и есть правда, — сказал погонщик, не глядя на Олега. — Да и спокойнее ходят, когда незрячие. А то остановится и разглядывает…

От колеса тянулись стальные, до жаркого блеска натертые канаты с деревянными бадьями-кадками. Ослики семенили ножками, и одна бадья опускалась в колодец, а другая выползала наверх; ослики поворачивались в обратную сторону, и снова одна бадья ползла вверх, а другая опускалась вниз. Колесо-карусель давно не видело ни дегтя, ни мазута и до того голосило, что звенело в ушах. Писк был душераздирающий.

Там, у Охрименки, быки подгибают ноги и пятятся назад, а тут — плачущее колесо и под ним эти игрушечные ослики с завязанными глазами. «Почему нет моторов? Почему?» — хотелось Олегу крикнуть, да так, чтобы смолкло колесо и остановились ослики. Ведь с моторами как просто и удобно — это теперь все знают. Нажал кнопку — и готово, вода забила фонтаном! Неужели этого не понимают ни Илья Васильевич, ни дядя Гриша, ни этот кудлатый старик погонщик? И именно здесь, в сухобуйволинской степи, где так нужна для овец вода, как же можно обходиться без моторов?

Олег посмотрел на Илью Васильевича и хотел сказать ему об этом, но постеснялся. Кто его знает, может, это только Олегу непонятно, человек он здесь новый, а всем сухобуйволинцам понятно. Промолчал. Вынул тетрадку, карандаш и записал: «Колодцы без моторов. Как быть?» Это была его первая запись в степи.