Только не он! или Как выжить в академии?

– Что вы обсуждали? – будто между делом поинтересовался Дар. И только сильнее сжавшая мою ладонь рука, давала понять, что это не праздное любопытство.

– Ты о ком?

– Стоун. О чем вы с ним говорили?

– Ты следил за мной? – он не кивнул, но улыбка стала шире, а в серых глазах блеснули веселые всполохи. Ответ был очевиден. – И что, даже совесть не замучила?

– Попыталась рыпнуться, но любопытство успело раньше и придушило ее с полного моего благословения.

– Создатель! – притворно охнула я. – Как же ты теперь без совести?

– Ну, ты же как-то живешь? – подмигнул он мне, явно забавляясь нашим разговором. Впрочем, как и я.

– Если хочешь, я могу исполнять ее роль. Наставлять тебя на путь истинный…

– Обойдусь, детка. Такую бессовестную совесть ещё поискать, – хмыкнул он. – Но ты так и не ответила на мой вопрос – что вы со Стоуном обсуждали?

– Это совсем не твое дело, но так и быть – скажу, – я приподнялась на носочки и, потянувшись к его уху, прошептала. – Клив просил меня держаться от тебя подальше.

Запрокинув голову, Дар громко рассмеялся.

– Как хорошо, что ты у меня такая непослушная.

Я собралась притвориться возмущенной и твердо заявить, что никакая я не «его», но музыка внезапно смолкла, пары застыли на месте, и мы вместе с ними.

Взгляды всех присутствующих устремились на импровизированную трибуну, где, перед тем самым стеклянным шаром, что я видела при зачислении в академию, стоял мистер Суфье.

Боливар улыбался, но даже с того места, где находилась я, было заметно, что эта улыбка не затрагивала его глаз. Взгляд был отсутствующим, словно направленным в никуда, а последовавшая речь, лишена какого-либо энтузиазма.

– Дорогие студенты, «Посвящение» подходит к концу. Пришло время нам выяснить, кто из вас достоин того, чтобы называться королем и королевой бала. И чтобы не было недопониманий и обвинений в пристрастии, сразу скажу, что делать это будет не человек, а знакомая всем вам сфера, что была подарена Мантильской академии пятьсот лет назад одной из сильнейших ведьм того времени Матильдой Одноглазой. Именно в этой сфере скрыт ее второй глаз, который еще называют «Всевидящим оком». Итак… приступим!

Он положил ладонь на стеклянный шар и принялся вглядываться в его прозрачную поверхность, которая очень быстро окрасилась в черный свет.

– Мистер Дарел из боевого факультета. Сфера выбрала вас королем бала, а значит вы приглашаетесь стать первой жертвой науке. Займите свое место у алтаря.

Неожиданное, надо признаться, заявление.

По залу пронесся гул голосов. Удивленно приподняв правую бровь, боевка выпустил из своей хватки мою руку и поморщился.

– Какого черта? – прошептал он так тихо, что услышала только я. – Как чувствовал, что приходить сюда было плохой идеей.

Пока он шел к одной из черных плит, Боливар продолжил вглядываться в сферу. Пауза затянулась, и некоторые из девушек принялись в шутку – или мне так только показалось – предлагать свои кандидатуры.

– Мисс Алекса из общего факультета. Сфера выбрала вас королевой… – он продолжил речь, а я словно вмерзла в пол, не в силах поверить в услышанное.

Я – королева? Они что, издеваются?

– Это несправедливо! – раздался позади знакомый голос. – Почему именно она? За какие такие заслуги?

Мойра заходилась в яростном негодовании даже не понимая, что я с радостью бы поменялась с ней местами. Если бы было можно. А вдруг?…

Я встретилась глазами с мистером Суфье. Мужчина, правильно считав мой немой вопрос, пожал плечами и отрицательно качнул головой. В этот момент, кто-то толкнул меня в спину и я, на негнущихся ногах, направилась в центр зала, где меня поджидал ехидно усмехающийся волк.

– С такой королевой я готов хоть на плаху, хоть на костер, – подмигнул он мне.

– Шут! – прошептала я и тут же зажмурилась.

Подошедшие к нам мистер Суфье и та самая преподавательница, что звалась Энни, принялись завязывать нам глаза куском черной материи. Затем меня взяли за руку, помогли лечь на холодную плиту, вытянули руки над головой и на запястьях будто защелкнулись железные кандалы.

Разговоры студентов резко смолкли и им на смену пришла идущая откуда-то сверху легкая мелодия. Несмотря на завязанные глаза, я вдруг ясно увидела зал, но вместо людей, по паркету кружили призраки. Прозрачные и невесомые. В старых нарядах, и со зловещим оскалом на неживых лицах.

Они приближались, и я понимала, что ничем хорошим это закончиться не могло.

Дыхание перехватило от страха. Тело зашлось в мелкой дрожи, а все косточки будто сковал мороз.

– Успокойся, колючка, – раздался рядом хрипловатый голос. – Слушай меня и помни, это не реальность, а что-то вроде испытания.

– Ис… испытания?

– Ну да. Пройдешь его с честью и все следующие четыре года учебы будет чем гордиться.

Пока я переваривала слова Дарела, музыка смолкла, а призраки, так и успев дотянуться до меня, рассеялись в воздухе. Перед глазами снова встала темнота, а слух уловил громкие перешептывания студентов.

Сдерживающие руки кандалы исчезли так же внезапно, как и появились. Мне помогли подняться и сняли повязку. Яркий свет ударил в глаза, заставив хорошенько проморгаться.