То, что хуже чумы

Дуг сел на топчане и сонно передернул плечами. Камин продолжал калиться малиновыми спиралями, прогревая мерзлый подвал, бесшумно тесня внутрипланетный холод. Дуг покосился на свои ноги и увидел, что ботинки с него кто-то успел снять. Поискав, он нашел их под топчаном, но надевать не стал. Вытянув ноги к камину, он зажмурился. Чем-то это напоминало ему походные ночи в пустыне у костров. Память забрезжила многоголосьем, и почти явственно он услышал потрескивание горящих веток, топот лошадей и далекое завывание койотов. Где-то поблизости невнятно бормотал сквозь сон Слоппер, и, шикая на всхрапывающих мустангов, лениво подбрасывал в костер хворост Джаммака. Ночь, звезды, пляшущие огоньки над синими углями...

Дуг протяжно вздохнул и открыл глаза. Наваждение развеялось. Тепло, переросшее в болезненное жжение, заставило отдернуть дымящиеся пятки. Проверив носки на ощупь, Дуг потянулся за ботинками. Чувствовал он себя значительно лучше. Сон вернул силы, вернул уверенность в себе и своей цели. Целью по-прежнему оставалась Земля, а сейчас у него появился реальный шанс на возвращение. Ради него, собственно, он и очутился здесь. Ради него готов был терпеть вонь и холод подвала, лошадиную морду Эриха и трусоватого Терентия...

Словно услышав его мысли, Терентий тут же и появился. Театральным жестом откинув кошму, он громогласно провозгласил:

- А вот и наш новоиспеченный штурман! Прошу любить и жаловать!

Из-за стола хрипло загыгыкал медведеподобный Эрих. Говорить членораздельно он, вероятно, не умел.

- А мы собирались уже будить тебя. Как видишь, стол накрыт, экипаж ждет, - продолжая разыгрывать роль приветливого конферансье, Терентий витиевато покрутил рукой в воздухе.

Дугу показалось, что "конферансье" малость успел перехватить. На столе стояли початые бутылки, и навряд ли он ошибался. Заставив себя улыбнуться, Дуг натянул на ноги ботинки и поднялся.

Он сидел за широким столом между Терентием и горбоносым пузатым человечком по имени Габриэль. Напротив него расположился Эрих. Акт примирения все-таки свершился. Под ликующие вопли Терентия - Дуг и Эрих дружески пожали друг другу руки, и снова Дуг по мере сил изображал радость. Никто не заметил его натужного восторга. Габриэль и Терентий были уже под солидным хмельком, Эрих же мычал что-то неразборчивое и вел себя совершенно как годовалый ребенок. На этот раз рукопожатие получилось вполне человеческим. Пока они хлопали друг дружку по спинам, Габриэль сноровисто вскрыл разогретые мясные консервы и движениями опытного официанта разложил по тарелкам парящие розовые кусочки. Покончив с процедурой примирения, Терентий ногой выдвинул из-под стола ящик с темно-зелеными бутылками, и Габриэль все с той же сноровкой выставил на стол четвертый стакан.

- Сухой мир - мало на что годится! - объявил он и, сорвав пробку, аккуратно разлил вино. - Словом... За окончательное примирение единомышленников!

- Дубль второй при участии штурмана группы! - добавил Терентий. Они звонко чокнулись.

Вечеринка стремительно набирала темп. Стаканы не застаивались на месте, и Дуг с запоздалым изумлением вдруг ощутил, что безнадежно пьян. Он и не заметил, как это получилось. Впрочем, так оно чаще всего и выходит. Открывают застолье вполне трезвые люди, - заканчивают его свиноподобные, ничего не соображающие существа.

Перебравшийся на другой конец стола Терентий путано рассказывал что-то Эриху и, обнимая верзилу за широкие плечи, отечески теребил его рыжеватую шевелюру. С блаженным видом Эрих позволял себя почесывать, внимательно слушая тарабарщину соседа. Габриэль же сидел рядом с Дугом и, требуя постоянного внимания, самым бесцеремонным образом тыкал бывшего штурмана кулаком в плечо. Ему требовалось, чтобы слушатель проявлял неусыпную бдительность, кивая через слово и неотрывно смотря в его раскосые покрасневшие глазки. Дуг ненавидел подобного рода рассказчиков, но в настоящую минуту был пьян и великодушен. Бесконечная река слов несла его к горизонту, и он отдавался течению, не делая попытки воспротивиться.

- ...Самое смешное, Дуг, началось, когда дезертиры объявились среди карателей. Вот где получился настоящий цирк!.. О! Я бы многое отдал, чтобы поглядеть, как они тут засуетились. То есть, я имею в виду Совет Старейшин. Они ведь до последнего момента полагали, что все под контролем, что в экспедициях на Земле - тишь да гладь. И тут на тебе - дистасводка о полном развале! Разумеется, они не поверили! Еще бы!..

Коротенькое туловище Габриэля колыхнулось от смеха.