Тьма

– Эй, перец, ну как, готов к битве? Не надрищешь в кюлоты? Мы тут на тебя спорим. Мол, выдержишь первый тур или слетишь с кобылы?

Меня несколько коробит столь непочтительное отношение к моей персоне. Как-никак я – рыцарь, а значит, человек благородного звания. Иной раз мне хочется врезать по прыщавой роже, но я креплюсь. Негоже дворянину связываться с плебеем. Впрочем, грубые шутки простолюдинов меня не особенно задевают. Все мои мысли о будущем турнире.

Пообедав, я шатаюсь по городку, захожу в лавочки, где меня уже знают и добродушно приветствуют, прицениваюсь к разным, совершенно мне не нужным вещам, иногда покупаю какую-нибудь безделицу вроде швейцарского армейского перочинного ножа или порнографического журнала. Но чаще я отправляюсь на конюшню, где стоит моя гнедая красавица Сирена, проверяю, хорошо ли кобыла вычищена, взнуздываю, сажусь в седло и выезжаю за город, обычно на площадку, где вскоре состоится ристалище. Поле ровное, чуть поменьше футбольного, по краям обсажено колючим шиповником, в настоящее время густо покрытым алыми и белыми цветами. На одной стороне поля бригада плотников заканчивает ремонт изрядно обветшалых трибун. Я делаю несколько кругов вокруг поля, машу рукой смотрящим на меня плотникам, потом пускаю Сирену галопом. Кобылка моя молода и достаточно резва. Удовлетворенный, возвращаюсь в конюшню, сдаю Сирену мальчишке-конюху и возвращаюсь в «Черный рог». Денег у меня осталось немного, однако на пару кружек пива и порцию жареных колбасок пока хватает. А там, возможно, выиграю первый приз на турнире.

Я потягиваю холодный золотистый, как янтарь, напиток и без особого интереса смотрю в экран телевизора. Все то же самое: мелкие стычки между рыцарями-крестоносцами и маджахедами Саладина в Палестине; таможенная война между Бургундией и Брабантом; в английском парламенте обсуждаются меры, способствующие освобождению из австрийского плена короля Ричарда Львиное Сердце. А вот нечто поинтереснее пустой болтовни. В рамках всемирного форума боевых искусств состоялся рыцарский турнир в Андерлехте. Победителем признан герцог Бриан Питер Джордж Сент Джон Ле Баптист де ла Салле Эно. В туре соревнований, в ходе упорной борьбы герцог Эно одолел известного английского мастера барона Фрона де Бефа. Дальше шел синоптический прогноз, который предрекал теплую солнечную погоду. Все благоприятствовало предстоящему турниру, который должен бы состояться послезавтра.

Я допил пиво, поднялся к себе и стал начищать латы, которые и без того огнем горели на солнце. Испытываю два чувства: легкая, волнительная тревога от неопределенности и нетерпеливое ожидание предстоящего боя.

И вот роковой день настал. Раннее утро было пасмурным, и даже чуть-чуть капало, но потом распогодилось. Облака исчезли, засверкало солнце, легкий ветерок развевал стяги и вымпелы. К десяти часам трибуна на ристалище, казалось, прогибалась от сидящих на ней зрителей. Народ веселился напропалую. Пиво лилось рекой, мороженое и попкорн поглощались центнерами. В почетной ложе блистали нарядами и драгоценностями местные аристократки. Тут же присутствовал мэр городка. У стола, стоявшего перед въездом на ристалище, суетились судьи. Они осматривали оружие и доспехи участников, измеряли длину мечей и копий, проверяли толщину лат, но главное – руководили жеребьевкой.

В первом туре мне достался хорошо известный в рыцарских кругах, но особой опасности не представлявший граф Рошфор. Нам предстояло биться третьими, а первыми на ристалище выехали организатор турнира граф Шварцгорн и никому не известный рыцарь, заявленный в протоколе как «Рыцарь, лишенный наследства». По поводу этого несколько странного псевдонима на трибунах разразилось веселье. Со всех сторон слышались насмешливые возгласы: «Эй, проверьте, не баба ли этот рыцарь!» или «Кастратов с поля!» и даже «Шварцгорн, оторви ему яйца!»

Граф Шварцгорн выехал на поле на вороном жеребце и в черных доспехах, а «Лишенный наследства» на караковой кобыле, доспехи у него были самые обычные, а на щите красовался герб – вырванный с корнем дуб. Рыцари сошлись. Мощный удар копья графа выбил из седла «Лишенного наследства». Шварцгорн торжествующе потряс копьем…