Тьма (СИ)

Темные эльфы смотрели на своих союзников с непониманем. Впереди следовали походные колонны хуманских воинов в глухой черной броне с шлемами на головах, не замечающих жару. Будто в пику им горные эльфы носили изящные легкие доспехи поверх невесомых туник. За ушастыми колоннами следовали облаченные в шкуры и кожу лесные во главе с медвежьими наездниками. Они выглядел странной пародией на идеально ровный строй обученных воинов Шиммера. Но если лесные эльфы еще пытались соблюдать порядок, то идущие за ними северяне и зверолюды перли неорганизованной крикливой толпой. Финальным штрихом к странному полотну безумных боевых порядков являлся воздушный флот, растянувшийся в широкий клин с военным крейсером на острие.

Армия Шиммера остановилась с западной стороны Кадиса. Привыкшие к походу рядовые воины начали без суеты устанавливать шатры и расседлывать лошадей, корабли медленно опускались к земле, разгружая небесные диски и ядра. Через несколько мгновений на палубу «Бури» влетели облака густого черного дыма, преобразившиеся в изящных темных эльфиек.

— Приветствую, ваше сиятельство. — Аллин мило улыбнулась спустившейся к гостье Эмбер, не обращая внимания на напряженных матросов и хмурого капитана за штурвалом.

— Рада видеть вас, эрц-графиня. — Она вернула изящный поклон вместе с присоединившейся Риманте. — К сожалению, его светлости с нами нет, он…

— Я знаю, — перебила ее Аллин. Заметив недовольство Эмбер, она поспешно продолжила: — Приношу извинения, просто у нас нет времени на все эти расшаркивания. Мы все же на войне.

— Тогда расскажите о ситуации, — холодно проговорила Эмбер, пряча кисти в рукавах мантии.

Доклад не слишком впечатлил алую графиню и ее подругу. Темные не знали, сколько у эретинцев осталось зерна. Вдобавок Тени не смогли отравить колодцы в цитадели и город худо-бедно справлялся с жаждой с помощью нормированной раздачи воды.

Пусть свалившиеся на голову защитников напаст подорвали их боевой дух, они не спешили сдаваться на милость остроухих варваров, твердо решив защищаться до последней капли крови или хотя бы прихода подкреплений.

— Мы не можем терять здесь время. Эффект неожиданности давно прошел, если эретинские легионы подойдут к Кадису до захвата, нам придется тяжело. — Эмбер бросила задумчивый взгляд на окутанный смогом город. — Вы предлагали им капитулировать?

— Нас даже слушать не стали, — впервые заговорила эльфийка, прилетевшая вместе с Аллин. Несмотря на миловидное лицо без единой морщины, она выглядела значительно старше и опытнее эрц-графини. Возможно, дело было в ниспадающих белых волосах, достающих до выдающихся ягодиц. — У меня есть способ, как быстро закончить осаду с вашей помощью.

— Нас не представили. — Эмбер недоуменно приподняла бровь. Стоило новенькой заговорить, как Аллин резко встала за ее спину, опустив голову. Очевидно, она занимала положение выше, чем эрц-графиня.

— Не нужно формальностей, просто Арфир, — темная улыбнулась уголками губ и протянула руку. — Если время для нас играет ключевую роль, я готова предложить решение. Вам с графиней Мелоди придется отправиться со мной.

Обе эльфийки, как завороженные, взялись за темно-синие ладони. В следующий миг весь мир для них скрылся за сплошной завесой тьмы. Полет в облаке дыма напоминал падение в бесконечную черную бездну, веками не знавшую света. Самым страшным было ощущение чужого давящего взгляда. Эмбер никогда не была особо верующей, но теперь она отчаянно молилась, чтобы в самой глубине тьмы не вспыхнули алые глаза.

Все закончилось внезапно. От лиц горных эльфиек отхлынула кровь, делая их удивительно похожими на лесных. Стараясь сохранять самообладание, Эмбер с шумом выдохнула через раздувающиеся ноздри. Риманте прислонилась лбом к какому-то столбу, застыв с закрытыми глазами.

— Первый раз всегда самый сложный, — дружелюбным тоном заметила Арфир. — Прошедших путями тьмы обычно выворачивает наизнанку. Вы молодцы.

Эмбер ничего не ответила. Эльфийка все равно не могла говорить из-за намертво сжатых зубов. Слегка придя в себя, она осмотрелась. Сердце пропустило удар из-за открывшегося зрелища — они с Риманте оказались в самом центре осадного лагеря темных эльфов. Командующие армией и разведкой Шиммера полностью зависели от милости дальних родственников.

— Прошу за мной. — Арфир первой вошла в крохотный шатер. Он мог бы показаться самым обычным пристанищем сотника из небогатой семьи, если бы не опоясывающие грубую ткань черные руны. Обладающая даром Эмбер сразу поняла, что они уничтожат любого безумца, пытавшегося войти внутрь без разрешения хозяйки.

— Ох… — Риманте прикрыла губы ладонью, широко открытыми глазами глядя на скрытое внутри сокровище. Темный кристалл в серебряной оправе, брат-близнец тех, за которыми они охотились с Базилем, воюя с ордами мутировавших зверей, мирно парил на уровне груди. Фамильная шпага в ножнах недовольно задрожала, чувствуя извечного врага. — Мы от него ничего не подцепим?