Тьма близко

– Воспитывались вместе, – повторила Элис. Она болтала с мальчиком, а мысли то и дело возвращались к столу, за которым Валентин любезничал с Адорой. – Значит, у тебя есть опыт! Ты знаешь, как разговаривать с молодыми дамами.

– О да, с тетей мы частенько общались. За столом.

– Ручаюсь, ты многому у нее научился… за столом! Она такая полненькая. Боюсь, я стану преподавать тебе совсем другие науки.

– Я тоже этого боюсь, – вздохнул Килгрик.

На этом беседа прервалась. Процессия во главе с Ангольдом поднялась на второй этаж. Элис оценила предусмотрительность Гринта – стражи у королевской опочивальни и впрямь было больше, чем накануне. Его величество напоследок отдал какие-то незначительные распоряжения сопровождавшим его вельможам, скользнул взглядом по толпе, явившейся следом за ним, и кивнул:

– Доброй ночи, господа.

Когда он скрылся, придворные разошлись – кто хотел возвратиться к столу, кого-то ждали обязанности. Гринт направился прямиком к Элис.

– Госпожа Охотница, я отдал распоряжения солдатам. Этой ночью можете приказывать им, как сочтете нужным. Но у двери опочивальни постоянно должен находиться караул. Не уводите всех.

Элис кивнула:

– Все не понадобятся. Во всяком случае, я на это надеюсь. И дядя с оруженосцем тоже останутся здесь, если мне придется отлучиться. А вы не хотите побыть с нами?

– Я бы хотел, – хмуро ответил Гринт. – Но служба требует моего присутствия в разных местах. Я буду наведываться изредка. Чувствую, сегодня не простая ночь.

– Ночь полнолуния, господин, – подал голос Килгрик. – Джески говорят, что в такие ночи случаются недобрые чудеса.

Грин кивнул и удалился с частью солдат. Ночь полнолуния началась!

* * *

Сперва Элис ждала, что случится что-то значительное… ну, хотя бы какой-то знак, что эта ночь будет необычной. Однако время тянулось, а ничего не происходило. Становилось скучновато. Может, следует наведаться в подвал к старому колдуну, который убивает мышек? Но Кот сказал, попозже. Или все-таки уже пора… Килгрик начал расспрашивать Элис о службе в королевском дворце. Как там, то же самое? И такая же скука?

Элис отошла в сторонку, оруженосец следовал за ней по пятам и сыпал вопросами:

– А это королевская стража? Их командир Гринт? Тот, что весь в шрамах? А они всегда такие мрачные?

Солдаты не решались пить, оттого и мрачность. Но не объяснять же это мальцу?

– Ну, вот что, – обратилась Элис к оруженосцу, – пора тебе получить первый урок. Тебе уже знаком господин Вегор, оруженосец моего дяди. Гляди на него и учись.

– Чему? – уточнил мальчишка. – Он же ничего не делает.

– Вот этому и учись. Он ничего не делает молча! Вегор – отличный оруженосец Охотника. Ступай к нему и перенимай опыт.

Отделавшись от рыжего, Элис побрела по коридору. Она ушла в темноту и ждала Кота. Он же не захочет показаться на глаза страже? А может, он уже у логова колдуна? Элис уходила все дальше от света, но дорогу она помнила, и вскоре уже достигла лестницы. Шута не было видно. Может, он на пиру? Снизу доносился шум, оттуда тянуло запахами жареного мяса и специй. Внизу мелькнул свет. С первого этажа на лестницу вошел некто с лампой в руках. Элис прижалась к стене, готовясь отступить, если незнакомец пойдет на второй этаж, но тут позади тоже кто-то появился. Медленно шагал в темноте. Элис ждала, вот шаги раздаются совсем рядом…

– Госпожа Охотница! Алисия! – позвал тонкий голосок.

Элис вздохнула с облегчением. Это всего лишь Килгрик.

– Тихо, – зашипела она. – Молчи и двигайся сюда, к лестнице. Постарайся не шуметь!

Пока Килгрик добрался до затаившейся Охотницы, пока она нащупала в темноте его руку, незнакомец с лампой уже шагал по лестнице, причем направлялся он в подземелье. Элис уже собралась ступить на лестницу, чтобы проследить за этим человеком. Еще Килгрик некстати привязался… Велеть ему ждать здесь, а самой следить за этим человеком в подвале? Но тут она разобрала внизу шепот – кто-то тихо переговаривался у выхода на ступени этажом ниже.

Элис подумала, что в ночь полнолуния в этом углу графского замка чересчур людно. Она подтащила Килгрика поближе, втиснула его в нишу рядом со спуском, прошипела: «Ни звука!» – и выглянула на лестницу. Никого и ничего. Незнакомец с лампой уже в подвале, а те, кто подошел позже, притаились в темноте. Интересно, они тоже следят за тем, первым, незнакомцем? Но делать нечего, соваться вниз Элис не решилась и ждала, что случится дальше.

Вскоре внизу снова мелькнул свет лампы – незнакомец поднимался. Вот он уже подходит к выходу на первый этаж… Свет дрогнул и погас, Элис расслышала звуки ударов по чему-то мягкому, приглушенный вскрик, потом шорох, как будто тяжелое тело сползло вдоль стены и свалилось на пол.

Снова голоса:

– Вот оно, давай сюда, мне, – этот голос принадлежал пожилой женщине.

– Держи, – ответил мужчина.

– А этот сунь ему в карман. Точно туда же, откуда вытащил.

– Да помню я, помню.