Тихая роща

Исподлобья вглядываясь в мрачные камни стены, я увидела статуи коршунов. Из раскрытого клюва выпадал язык, глаза таращились и лезли на лоб; их крылья растопырились, а когти на лапах так и норовили ухватиться за мое платье.

– Однажды ты их полюбишь, – сказал незнакомец.

Он прошел за ворота, я поспешила за ним. Перед нами раскинулся огромный замок из серого камня. Низы захватил вьюнок, ко входу вела длинная лестница, поросшая травой и мхом. Если бы не было так холодно, я бы залюбовалась этой красотой.

Ворота замка отворились со скрипом. Мы оказались внутри, и я поняла, что рано радовалась: холод, сдерживаемый камнем, был сильнее обычного.

– Ес-сли т-так пойдет и д-дальше, я с-слягу с пневмонией, – сказала я.

Незнакомец остановился и обернулся. Мы переглядывались несколько секунд, пока он не сделал шаг в мою сторону. Я инстинктивно отступила назад, чувствуя, как на голове волосы встают дыбом. В мрачном освещении его щуплое телосложение вытягивалось и казалось похожим на непропорциональную тварь из дешевого ужастика. Его бледные глаза на мгновение блеснули ярко-синим, как в том сне…

Незнакомец сделал еще шаг. Я уперлась спиной в стену. Он замахнулся. Я зажмурилась, ожидая удара. Но вместо этого незнакомец отодвинул меня от стены и меня обволокло что-то тяжелое, пыльное и согревающее. Когда я открыла глаза, на моих плечах оказался его плащ.

Без слов он развернулся и пошел к тронному залу. Я выдохнула и облачко пара понеслось вслед за незнакомцем.

«Кто же ты? – думала я, чувствуя, как тело понемногу отогревается. – И почему не пытаешься меня убить?»

4

В просторном зале перед троном раскинулся длинный прямоугольный стол. Скатерть, покрывавшая его, запылилась, а из пустых золотых бокалов по паутине съезжали пауки. Я протянула палец и один взбежал на него, перебирая многочисленными ножками. На его тельце виднелся красный пугающий крест, но паук не причинил мне вреда и перепрыгнул на гниющее яблоко.

– В моем замке никто не убирается, – сказал незнакомец. – Тебе, как живой, это может прийтись не по нраву. Я не буду мешать, если захочешь избавиться от пыли и гнили.

– Ты обещал дать мне горячий напиток, – сказала я, вновь чувствуя губы и язык. Зубы больше не стучали друг о друга, но пальцы на ногах леденели, прикасаясь к каменному полу.

Я присмотрелась и заметила под слоем пыли ковер. Переступила туда. Промерзшие ворсинки впились в стопы и вскоре покалывания разнеслись от пяток до пальцев, возвращая ногам жизнь.

– Не вынуждай меня ждать, – сказал незнакомец. Я вскинула голову и увидела большую деревянную кружку, что парила в воздухе прямо перед моим носом.

Я замерла в нерешительности. Мозг кричал, что сначала я должна согреться и только потом оценивать своего похитителя, замок и тот факт, что здесь кружка летает в воздухе. Но сердце застучало быстрее.

«Магия!» – пронеслось в голове. Мысль пробудила детскую радость. Вопреки разуму улыбка коснулась моих губ.

Я взяла кружку и с жадностью пригубила сыть. Напиток оказался обжигающим, с сильным пряным вкусом. Я закашлялась, чувствуя непривычное першение в горле, но, распробовав сладкий привкус меда, снова заулыбалась.

– Это сделало тебя счастливой? – спросил незнакомец.

– Я снова чувствую тепло, – ответила я, – не хватает только обуви.

Удивительное спокойствие разлилось в груди вместе с напитком. Я заблудилась, меня угрожала съесть сумасшедшая Яга, а после – этот тип похитил меня. Нормальная Я должна кричать и биться в истерике, но сказочная Я…она была счастлива. Может, все это было лишь игрой воображения и на самом деле меня лихорадило, но я твердо знала одно: это то место, где я давно хотела оказаться. Место, куда я попадала, когда слушала бабушкины сказки и закрывала глаза.

5

Я отпустила кружку. Она повисла в воздухе на несколько мгновений и поплыла к выходу из тронного зала.

– Пойдем. Я покажу твою комнату, – он повернулся ко мне спиной.

«Чего ты ждешь?! Беги!» – заверещал голос.

Но я пошла следом, как послушный питомец. Ведь если я буду послушной девочкой, потом мне дадут лакомство…

Мы долго шли по коридорам, и я снова начала замерзать. Когда он подошел к нужной двери, она открылась сама, – никто не касался ее ручки.

– Заходи, – сказал незнакомец, – это место – твоя опочивальня.

Я заглянула в проем: просторная, но пустая комната, с кроватью, шкафом и окном. Последнее было забито досками доверху и лишь из небольшой щелки пробивался свет, рисуя узоры из пыли. Я чихнула, стоило мне сделать вдох.

– Я не буду закрывать дверь на ключ, – сказал похититель.

– Почему?

– Ты вольна делать все, что захочешь. До ритуала два месяца. Но если ты покинешь стены этого замка, с тобой могут случиться более страшные вещи.

– Чем что? – спросила я, исподлобья глядя в глаза незнакомца. Чем дольше я смотрела в них, тем больше привыкала. Они уже стали казаться обычными, хотя прошло не больше часа.

– Чем смерть, – ответил он.

6