Терновая ведьма. Изольда

— Хорошо. — Волк коснулся кончиками ушей ее холодной руки. — Тогда расскажи о своем женихе. То, что можешь.

Принцесса вгляделась в светлое вечернее небо и произнесла грустно:

— Он хочет пленить меня, заполучить, словно трофей, увезти к Северному морю, превратить в соляную статую… — Пока она говорила, глаза ее подернулись знакомой волку дымкой, ветви терновника на лице пришли в движение.

Он успел пожалеть, что вызвал спутницу на разговор, но тут над лесом явственно пропел горн. Изольда встрепенулась, признаки волшебного транса исчезли.

— Это охотничий рожок?

— Непохоже. — Волк навострил уши. — Скорее, труба или рог…

Глубокий утробный звук прокатился над верхушками сосен, заставив затрещать плотно сомкнутые шишки. Он лился с небес, неся за собой волны метели.

Принцесса и Таальвен переглянулись и, не сговариваясь, побежали вперед.

— Вдруг мимо проезжает карета? — на ходу выкрикнула девушка.

— Думаешь, удастся уговорить возницу подвезти нас?

— Не знаю. — Она хихикнула. — Если сделаем вид, что ты — охотничий волкодав.

— Ты же говорила, я не похож на собаку!

— Взамен на грелку с углями или шерстяную накидку я готова поклясться, что ты — ручной кролик.

Таальвен легко отталкивался сильными лапами от рыхлой песчаной земли, перелетал буреломы и впадины. Но старался не спешить, чтобы усталая спутница поспевала следом. От быстрого бега Изольда наконец согрелась, только ладошки оставались холодными.

Трубное пение рожка послышалось совсем рядом.

— Еще немного! — Принцесса взобралась на пригорок, раздвинула заросли можжевельника и оказалась на укатанной грунтовой дороге, белой от снега. Хотя тракт уходил вдаль на несколько верст, впереди не было видно ни кареты, ни повозки.

— Осторожнее! — выкрикнул волк, сбивая удивленную девушку с ног. Он примял ее к земле как раз вовремя, чтобы спасти от острых полозьев огромных саней, которые мелькнули всего в нескольких вершках от головы принцессы.

— Что это? — лежа на спине, изумилась она.

Прямо над ними по воздуху прогремела тяжелая санная карета, запряженная шестью белыми волками. Пролетев еще треть версты, она приземлилась на снег и поехала гладко как ни в чем не бывало.

— Лучше бы нам убраться отсюда. — Таальвен Валишер понизил голос. Кровь его словно вскипела, лапы стремились по собственной воле пуститься в бегство.

Повинуясь внутреннему порыву, волк схватил спутницу за рукав и потащил прочь с дороги. Он дрожал всем телом и успокоился, только вытолкнув Изольду на обочину. Когда можжевеловая роща надежно спрятала ее, Таальвен собирался нырнуть следом, но было поздно.

Сани вдруг остановились, волки в упряжке заложили крутой вираж и потащили карету прямо к путникам. Двигались они чрезвычайно быстро, хотя и слегка отрешенно.

Несмотря на угрожающий вид гигантских зверей, принцесса в своем укрытии не могла оторвать взгляда от той, что правила белоснежной шестеркой. Возница сидела, словно фарфоровое изваяние, одной рукой величаво придерживая поводья, а другой — костяной, изукрашенный серебром рог. Белая ее кожа под легкой кисейной фатой казалась кукольной. Длинные черные волосы, достававшие до пят, змеями лежали у ног красавицы. Голову венчала корона из тоненьких заиндевевших ветвей.

Изольда затаила дыхание и всё глядела. Волк тоже истуканом застыл на дороге. Подъехав ближе, незнакомка поднялась в санях и указала длинным бледным пальцем на Таальвена. Она была такой тонкой и прозрачной, что, казалось, вот-вот переломится пополам. Белое платье развевалось на ветру.

— Подойди! Моей упряжке не хватает вожака. — Она склонила голову, и костяные серьги в ушах звякнули.

Волк напряженно перебирал лапами, пытаясь попятиться назад.

— Ко мне! — стальным голосом скомандовала женщина.

Алые ее губы нетерпеливо сжались в полоску.

Таальвен Валишер заскулил и медленно побрел в сторону саней, будто его тянули невидимым прочным поводком.

— Тааль, вернись, — зашептала Изольда.

Она наконец пришла в себя и поняла, что происходит. От белокожей женщины исходила настоящая стужа, снег над ее головой возникал из ниоткуда, пухом опускаясь на ледяные плечи.

— Это злой дух или колдунья, — воскликнула принцесса, но Таальвен Валишер не услышал. Плавно переступая, он все приближался к карете, а страшная красавица манила его призрачной рукой.

— Иди же! — по-старушечьи прохрипела она, а затем легко спрыгнула с повозки на снег. Победным жестом накинула на шею нового вожака упряжь и пронзительно засвистела.

Тотчас же вокруг поднялась жуткая буря. Снег из мягкого и пушистого превратился в острые льдинки, ветер пригибал кусты можжевельника, угрожая обнаружить испуганную принцессу. Но она не беспокоилась об этом. Все внимание девушки было приковано к уродливым птичьим лапам, которые показались у незнакомки из-под платья. Длинные, когтистые, они оставляли на снегу глубокие борозды. Такие когти способны в два счета разорвать животное или даже человека. Таальвена нужно было срочно спасать.

Но как ни старалась Изольда выбраться из-под зеленого крова, могущественная сила останавливала ее, цепями сковывая все члены, и припечатывала девушку к земле.