Терновая ведьма. Исгерд

Где-то вдалеке ухнула в сонных кронах птица, да так и забылась, убаюканная теменью. Северный ветер сунул в костер щепку сухой коры, подул на остывающие угли. Секунда-другая, и древесина потихоньку занялась, освещая поляну.

— Ну? — Он скользнул взором по лицу Мак Тира, будто высеченному из гранита.

— Я не стану ей говорить. — Принц пристроился у огня, стянув на груди полы небрежно накинутой куртки. — Возможно, это больше не повторится.

Мятежные искры тщетно пытались взметнуться ввысь — слабые тлеющие точки в необъятной глубине ночи.

— Ты многое не спешишь рассказывать собственной жене. — Верховный уперся локтем в колено, подперев кулаком подбородок. — Может, не зря она тебя сторонится?

— А что ты предлагаешь ей поведать? — насупился Таальвен, намеренно игнорируя едкий намек. — Историю о том, как Изольда превращается под луной в Исгерд? Думаешь, новость ее порадует? Не хватало только этого в придачу к ведьме с терновником! Какая мысль, по-твоему, первой придет принцессе в голову?

Хёльмвинд разжал пятерню, позволяя драгоценному подарку Вей Эрны соскользнуть в золу.

— Верно… — раздалось в ответ. — Она не должна его носить.

— Вижу, на что ты надеешься, Мак Тир. — Острый сучок, зажатый в пальцах северного владыки, поворошил горящие угольки. — Успокаиваешь себя мыслью, будто рядом с тобой она никогда не поддастся натиску колдуньи? Сумеет удержать чары в узде? А если нет?

Лютинг устало смежил веки.

— Тогда мы зря потревожили поверхность волшебного зеркала…

Он по-прежнему считал, что терновая магия неотделима от естества Изольды, пусть и проклюнулась стараниями ведьмы. Правда, игнорировать разрушительное влияние тьер-на-вьёр на принцессу не мог — слишком остро чуял, как вцепилась она в мятущуюся душу. Едва ли слабее он удерживал ее сам, но доверять подобное Хёльмвинду не собирался. Вместо этого спросил сосредоточенно:

— Ты признаешься ей?

— Нет, — откликнулся ветер после паузы. — Но если подобное случится вновь, ты расскажешь ей сам.

Требование показалось Таальвену справедливым, и он согласно кивнул, скрепляя уговор. Обсуждать больше нечего, мнилось этим двоим, не желавшим посвящать друг друга в личные секреты.

* * *

Спустя двое с лишком суток путники достигли главного рукава Огненной реки — и в этом рыжий Видар не ошибся. Судя по древней ветряной карте, теперь надлежало прошагать версту или две вдоль русла и выйти к равнинному острову, который Дахана-Пламен огибала правильным плавным кольцом. На этом пятачке земли и находилась южная цитадель. Роза Ветров предусмотрительно отметила ее затейливой завитушкой.

Пейзаж из холмистого давно сменился равнинным, так что углядеть на горизонте высокую, черную от копоти башню сумела даже Изольда, попеременно вертевшая головой во все стороны.

— Выглядит негостеприимно. — Она поежилась, натягивая капюшон. — Будто крепость темного колдуна.

— Единственная колдунья здесь — ты, — напомнил Северный ветер. — И если проклятия пока не искрят на кончиках твоих пальцев, бояться нечего.

— В Гладан-Къёль мы тоже так думали. — Девичьи руки нащупали под плащом ветряной клинок. — Но оказалось, что тьер-на-вьёр — не худшее из здешних чудовищ.

«Да и чудовище ли вообще?» — мысленно задала себе вопрос Изольда, пытаясь припомнить, почему так тоскливо сжималось ее сердце. Будто она забыла о чем-то важном, потеряла близкого человека и не может воскресить в голове ни его имени, ни лица.

Оставив позади ковер из разнолистной травы, Таальвен вдруг уставился себе под ноги. Поравнявшись с ним, принцесса мигом разгадала причину такого поведения. Травянистое полотно внезапно редело, истончалось, за ним следовала жирная полоса пепла. Гарь покрывала берег до самой кромки воды. Обугленные деревья тянулись к побледневшему небу, как беспокойные мертвецы, с которых содрали кожу. Хлопья сожженной дотла земли вздымались за поступью, клубились у ног путников, пачкая подошвы сапог.

Впереди, насколько хватало взгляда, не росло ни кустика, ни деревца. Мир вокруг Дахана-Пламен оказался иссушенной пустошью. Пыльная паутинка оставила след и на самой реке, накрыв ее пологом. И хотя течение приносило к острову чистую свежую воду, она быстро мутилась, пойманная в плен вездесущего пепла.

— Неудивительно, что здесь никто не живет, — покашляв в кулак, заметила принцесса. Она старалась ступать как можно аккуратнее. Но липкая сажа все равно тянулась следом, въедалась в одежду, кожу, волосы. — Похоже, у Дахана-Пламен в прошлом случилось какое-то несчастье.

— Пожар? — предположил Таальвен глубокомысленно и получил легкий тычок в плечо.

— Ясно, что не наводнение! Я говорю о причинах появления огня, — проворчала Изольда.

— Вряд ли мы о них узнаем.

Северный ветер, отделившись от спутников, подобрался ближе к воде. Мысли его целиком занимала обугленная черная цитадель, испещренная царапинами. Иные в длину доходили до аршина, на вершок раскроив крепкие стены. Что за существа оставили такие отметины?