Тень терний (ЛП)

Я стою рядом со своей матерью, такой же суровой и разодетой, как сама королева, в ослепительно белом платье, отделанном серебряными драгоценными камнями. С другой стороны от мамы стоит король Светящегося двора с крайне недовольным видом. Хотя, полагаю, его недовольство связано не с Верховной королевой — он лизоблюд, каких ещё поискать, и не посмел бы выразить ей неуважение. А вот в мою сторону он ещё ни разу не взглянул.

Он ненавидит меня.

Ненавидит с тех пор, как… Да сколько я себя помню. Неужели он с самого моего рождения знал, что я ему не родной? Или у меня был любящий отец первые несколько недель, месяцев или даже лет, пока не вскрылась правда?

Я даже не подозревал, что я не его наследник, до того как оказался на Испытаниях терний несколько месяцев назад.

Удивлённо моргаю, когда в конце зала появляется ещё одно знакомое лицо. Внутри всё переворачивается при виде её мимики и движений. Кари стоит в прекрасном сиреневом платье, подчёркивающем её тёмную кожу. Вот только выражение её лица мрачное. Очень на неё не похоже.

Она что-то ищет взглядом, почти со страхом. Я вижу её боль, когда её глаза находят мои и округляются.

Моё сердцебиение учащается. Что случилось?

— Принц Ревелн из Светящегося двора! — обращается Верховная королева. — Почему-то о твоём возвращении я узнаю не от тебя, а от своих стражей.

Я сдерживаю порыв съёжиться под её ледяным взглядом.

— Прошу прощения, ваше величество. Я вернулся только прошлой ночью, и м… Я едва стоял на ногах. Я так понимаю… — Замолкаю, внезапно осознав. — Я должен был сразу же направиться в Верховный двор.

Это правда. Но с Кейлин на руках и с учётом обстоятельств, позволивших нам выбраться из Выжженных земель… Это было исключено.

Её челюсть напряглась.

— Что скажешь в своё оправдание?

Поджимаю губы в тонкую линию. У меня не было времени заготовить речь. Миссия пошла совсем не так, как планировалось. Цепкий взгляд Королевы отмечает грязь на моих сапогах и кровь на рубашке.

— Ты выполнил задание? — нервно спрашивает она.

В мыслях проносятся образы разваливающихся Греховных врат и разносимых ветром призраков. Моргаю, возвращаясь в реальность.

— Да, — отвечаю я, с трудом припоминая, каким было задание. — Я… принёс книгу заклинаний.

В этом заключалась моя миссия, так что формально я её выполнил. Но в глубине души я знаю, что подвёл весь мир.

Мысли уносятся к Кейлин, и я напоминаю себе, что оно того стоило.

Рука Кари накрывает рот, плечи вздрагивают, словно она всхлипывает. Удивлённо смотрю на неё.

— И? — повышает голос Королева.

Снова перевожу взгляд на её величество. Она вся напряжена.

Ей доложили, что я вернулся, стражники, наблюдавшие за Выжженными землями. А значит, она уже должна быть в курсе, что Греховные врата разрушены и что призраки (и не только) оказались на свободе.

— И… — начинаю я. — Дело пошло не совсем так, как ожидалось. Но да.

Приседаю и открываю рюкзак, валяющийся у моих ног, такой же грязный и потрёпанный, как я сам. Клянусь, эта книга в кожаном переплёте шипит, стоит моим пальцам ухватить её и вытащить на всеобщее обозрение.

Коллективный вздох разносится по залу. И дворяне, и стражники — все подаются вперёд, широко раскрыв глаза. Они благоговеют перед книгой, которую считали просто легендой.

Обложка обжигает мои ладони, но бессвязный шёпот, который я слышал ещё секунду назад, уже затих. Медленно приближаюсь к Королеве.

Сузив глаза, она смотрит на книгу.

— Я не желаю к ней прикасаться.

Стискиваю зубы от неприятного жжения.

— Мудрое решение, — бормочу я.

— Книга причиняет тебе боль? — шепчет Кари сквозь пальцы.

— Да. Но я… не совсем понимаю почему.

— Но ты можешь ей пользоваться? — спрашивает она, опуская руку и склоняясь над книгой.

— Да, — шёпотом отвечаю я.

Прищуренные глаза Королевы темнеют, она всё ещё не отрывает взгляда от переплёта.

— Её уже открывали, — спокойно отмечает она и смотрит на меня.

Я хмурюсь, но затем киваю. Её плечи расслабляются. Она обхватывает своё запястье и растирает его. Этот жест длится всего пару секунд, после чего она опускает руки и расправляет плечи, словно сбрасывая нервное напряжение. Я не рискую спрашивать, что всё это значит. Но подозреваю, она прекрасно знает, что именно я сделал. И почему-то… это принесло ей облегчение.

Я резко втягиваю воздух, когда ещё одна фейри появляется в главном зале, и забываю, как дышать.

Все оборачиваются к красивой девушке, стоящей у бокового входа. Кейлин.

Её, кажется, ещё влажные волосы лёгкими волнами ниспадают на плечи. На лице ни следа грязи, а серебряная рубашка свободно струится на теле.

Отец выступает вперёд и указывает на неё пальцем.

— Взять её! — выкрикивает он. Стража Светящегося двора без промедления бросается к Кейлин.

Натянутую тетиву отпускают с характерным звуком, и стрела летит прямиком в неё. Я даже не заметил, что здесь есть лучники.

Кейлин просто улыбается, глядя на летящее в неё оружие.

Она слегка приседает, и тени тут же окружают её. Стрела врезается в каменную стену и шумно падает на пол. Тени растворяются, открывая пустоту там, где только что стояла фейри.