Тень терний (ЛП)

— Я мог либо заключить сделку, либо самолично вонзить кинжал в твоё сердце, — зло чеканил он каждое слово. Защищаясь. — А я бы не смог тебя убить. Духу бы не хватило. — Я едва дышу, слушая его. — Если бы я не заключил сделку, они бы снова забрали твою душу. Снова, Кейлин. Ты ведь уже была в его власти, помнишь? — Его пальцы впились в мои плечи. — Лично я не могу об этом забыть. Я бы снова поступил так же. Легко. Без сомнений. Потому что я не могу тебя убить. И не могу позволить тебе вновь пережить это. Я спас тебя. И если тем самым обрёк весь мир, то так тому и быть.

Рев

Чернильная слизь стелется по лесному покрову, бурля и шипя. Над этой субстанцией, похожей на смолу, поднимаются непроглядные клубы дыма.

Она растекается по камням, корням, упавшему дереву.

Поёжившись, я закрываю нос ладонью.

— Какая мерзость, — выдыхаю я.

Кейлин направляется прямо в лесную чащу, всё ближе к активной магии, пожирающей окружающую среду.

— Кей, — шепчу я. — Не подходи слишком близко.

— Если оно распространяется так медленно, как оно убило столько фейри? Разве нельзя просто убежать, увидев приближение слизи?

— Как я слышал, оно иногда появляется прямо из-под земли, даже пробивается сквозь плитку и каменный пол. А ещё отравляет воздух, этот яд обездвиживает некоторых фейри.

Кейлин делает ещё шаг, её ботинок опускается в паре дюймов от бурлящей смолы.

— Кей, не подходи, прошу тебя.

— Я хочу избавиться от этой чертовщины.

— Мы избавимся. Но я не хочу, чтобы ты слегла ещё до того, как мы начнём.

Она отворачивается от слизи и делает шаг ко мне.

— Переживаешь, что не сможешь меня исцелить? — хмыкает она.

— Я спасу тебя, чего бы мне это ни стоило, но предпочитаю не рисковать лишний раз. Это может помешать мне исцелить остальные земли и спасти жителей города от заражения. — Кивком указываю в сторону мегаполиса в нескольких милях отсюда.

Её лицо мрачнеет.

— Не так уж много больших городов пострадали от чумы.

Качаю головой.

— Только один. В Мерцающем дворе. Я могу помешать появлению второго в этом списке.

Кей наклоняет голову.

— А почему так?

Она снова разворачивается к слизи, словно спрашивает её.

Булькающая, расползающаяся чёрная магия кажется живой. Она разумна? Помню, перед Испытаниями нам говорили, что ею якобы управляет некий маг, но теперь мы знаем, что это не так.

— С чего бы чуме избегать густонаселённых и стратегически важных мест? — спрашивает Кей.

Пожимаю плечами, обдумывая всё, что нам известно.

— Могу предположить… Что её целью никогда не было разрушение. Это просто предупреждение.

Если чуму начал Несущий Ночь, чтобы подтолкнуть правителей фейри к нужным ему действиям, то это выглядит вполне логично.

— Ему нужно было вернуть меня в мир фейри, — тихо произносит Кейлин. — Он бы с радостью уничтожил несколько важнейших территорий, но вместо этого просто припугнул демонстрацией своей силы. Направил проклятье близко к землям, от которых зависит судьба целых дворов, а затем отозвал… Возможно, когда его условия были приняты.

Мы не знаем всех деталей, которые привели к Испытаниям, и кто участвовал в переговорах, но кто-то определённо пошёл на уступки. Потому что теперь нам доподлинно известно: проведение Испытаний и приглашение Кейлин к участию с самого начала было нужно для того, чтобы заманить её в Выжженные земли.

Я наклоняю голову вбок.

— Такая сложная схема — и всё для того, чтобы просто привести тебя сюда.

Кей пожимает плечами.

— Если бы я знала, что за всем этим стоит он, ноги бы моей тут не было. Поэтому ему пришлось всячески скрывать свою причастность. Угроза должна была казаться достаточно серьёзной. Чума — вполне правдоподобно. И в проведении опасных состязаний был смысл. Такое искушение… Я ведь хотела проявить себя. У меня и мысли не возникло, что в этом может быть замешан Несущий Ночь.

Сощуриваю глаза, задумавшись.

— Ты бы не пришла, если бы они просто поставили мою жизнь под угрозу?

Это логичный вопрос. Кей очень самоотверженная; она столько всего сделала, чтобы спасти меня. Куда проще было бы заманить её так.

Её губы приоткрываются.

— Не знаю. Может быть. А может и нет. Если бы я знала, что за этим стоит он, то решила бы, что ситуация патовая. Да и я была так далеко от тебя и всего мира фейри, что вряд ли бы это подвигло меня встретиться с ним. Ты ведь знаешь, я действительно была готова позволить Дрейку убить тебя на Испытаниях.

Я вскидываю брови. Она опускает взгляд.

— Я тебя не виню.

Она прикусывает губу.

— Правда?

Пожимаю плечами.

— Я вообще не скрывал, что хотел тебя убить.

— Но ты не знал, что я твоя истинная. А я знала.

— Я бы ни за что тебе не поверил, пока не оказался на пороге смерти. Так что вряд ли у тебя был выбор.

Моргаю, вспоминая тот день. Тот момент. Я буквально чувствовал её. Собственную смерть. Я был на волосок от неё. И преступница стала моей спасительницей.

Мои друзья предали меня. Предали по-настоящему. А девушка, которую я ненавидел всем своим существом, спасла меня.

Я вырос при дворе света, где не принято хранить секреты. Так я считал, по крайней мере. Я жил среди стольких теней и не замечал этого.